链条

链条是一个由氙聚合物链环制成的十公里长结构，由瑞兰·格雷斯和厄立底安工程师洛基建造，以解决一个看似不可能的采样问题。阿德里安行星上的噬星体繁殖地深入大气层十公里，万福玛丽号无法进入而不被烧毁，且距离太近，飞船引擎无法运行而不引发灾难性爆炸。格雷斯和洛基的解决方案是建造一条足够长的链条，将采样装置悬挂到繁殖区，同时万福玛丽号保持在安全高度，以一定角度推进以维持位置，同时避免引擎排气蒸发链条。

##设计与建造

链条由二十万个独立的链环组成，每个链环长五厘米，由氙聚合物制成——这是一种洛基通过混合两种液体后凝固成几乎不可摧毁的固体而生产的材料。格雷斯使用飞船的铣床为链环制作铝制模具，洛基则批量生产它们，每个新模具每批生产的链环数量增加。建造过程花费了他们两人两周时间，每天工作八小时，格雷斯觉得这个过程如此单调，以至于他每晚都梦见链条，并在普通物体（如意大利面条）中看到链条的意象。链环设计有“陷阱”机制，允许它们在不需永久密封的情况下连接，使组装成为可能，但也允许绞盘后来分离它们。完成的链条存储在二十个500米长的卷轴上，在多次舱外活动中安装到万福玛丽号的船体上，每次都需要将离心机减速。

##部署与操作

链条在万福玛丽号以与垂直方向成30度角悬停时部署，以1.5倍重力向上推进以维持高度，同时链条垂直向下悬挂到阿德里安的大气层中。飞船的引擎产生巨大的红外辉光，将后方大气加热到电离点，在天空中留下可见的红色条纹，并使外部温度达到极端水平。链条末端的采样器是一个由洛基设计的钢球，带有压力传感器和执行器，成功在91.2公里高度从繁殖区密封了一个空气样本。回收过程要求格雷斯在完全重力下进行舱外活动，使用专门的绞盘在拉起链条时分离每个链环，让释放的链环落入下方行星以防止缠绕。这次操作几乎摧毁了飞船，因为引擎的红外反冲在左舷燃料箱上熔化了一个洞，使噬星体燃料暴露于阿德里安的大气中，导致其向行星迁移，产生不受控制的推力，使飞船剧烈旋转，几乎杀死了格雷斯和洛基。

##后果与意义

链条的成功部署和回收为格雷斯和洛基提供了他们所需的样本，以发现陶莫巴——这种噬星体捕食者将成为拯救地球和厄里的关键。操作期间对万福玛丽号的损害——熔化的燃料箱、不受控制的旋转以及两名船员的受伤——虽然严重，但最终可以修复。链条本身在回收过程中被消耗，每个链环落入阿德里安的大气层并烧毁。这次经历展示了氙聚合物的非凡抗拉强度，它能在1.4倍重力下支撑自身重量达十公里，以及洛基工程的独创性，它解决了一个仅凭人类技术似乎不可能的问题。链条也成为格雷斯和洛基伙伴关系的象征，是他们将人类科学与厄立底安材料相结合以克服看似不可逾越障碍的具体体现。