1999年北约轰炸南斯拉夫在诺姆·乔姆斯基（受访者）对西方军事行动的措辞与目的所作的批判中，被视为一个发人深省的先例。他将这次行动被称为“人道主义干预”，与他自己的解读相对照——轰炸的主要目的，是展示美国和北约的决心与可信度。这说明，道德性的描述可以与战略目的并存。

为武力命名

乔姆斯基将这次轰炸置于军事行动名称不断变化的历史之中。1991年海湾战争时期的冲突被称为战争，而北约对塞尔维亚的轰炸则被描述为“人道主义干预”——他称这种用法前所未有。在他的论述中，措辞至关重要——政府并不总是把自己的暴力称为战争，人道主义术语则能将强制性武力描述成道德行动。

他将这一说法置于帝国长期声称自己怀有仁慈目的的历史背景中。乔姆斯基提到学术界对日本侵略满洲、墨索里尼侵略埃塞俄比亚以及希特勒夺取苏台德地区的讨论，指出这些都是罪行披上人道主义说辞外衣的早期案例。他并未将这些历史事例视为所有干预行动都完全相同的证据；相反，这些事例是一个警示——仅凭宣称意图仁慈，并不能判定一项行动的性质。

声称的目的与战略解读

对乔姆斯基而言，科索沃干预是否真正出于人道主义，必须依据其实际情形加以检验，而不能只看热情洋溢的公开声明。他认为，人道主义意图的论据极其薄弱，而各国政府的理由则大不相同。因此，他将向公众提出的正当理由，与他认为轰炸实际服务的目的区分开来。

他将确立北约的可信度视为核心战略目的。按乔姆斯基对托尼·布莱尔和比尔·克林顿相关解释的叙述，他们将轰炸塞尔维亚说成是关乎联盟可信度的行动。乔姆斯基强调，这并不是说挪威或意大利的可信度，而是指美国及其主要军火客户的可信度。依照这种解读，这次轰炸的重要性不仅在于对塞尔维亚使用了武力，也在于它向其他国家展示了联盟采取行动的意愿。

九一一事件后再次援引的先例

乔姆斯基在探讨2001年阿富汗战争的战略目的时，再次提到科索沃轰炸。他说，尽管机密文件无从取得，但可以合理推想，后来那场轰炸的后果是事先预料到的，其一个主要目标是警告世界——对于不遵守美国规则的人，美国能够采取什么行动。他明确将这一拟议中的武力展示，与此前对塞尔维亚的轰炸相提并论，并称后者也是出于类似理由而实施的。

这一比较使科索沃事件成为一个更宏大论点的一部分，涉及政策延续性——乔姆斯基认为，九一一事件后的行动并非全然崭新的转向，而是扩展既有军事主导地位确立方式的机会。他将布什政府“反恐战争”的新阶段描述为在许多方面重演二十年前里根政府的行动。科索沃轰炸因此成为一个先例，有助于将军事行动解读为既针对声称的对手、又意在向更广泛国际受众发出信号的行动。

在乔姆斯基论述中的意义

这一事件将乔姆斯基反复关注的两个问题联系起来——命名的政治力量，以及军事力量的战略用途。“人道主义干预”描述的是一种声称的道德目的；而按他的解读，“可信度”指的是一场关乎权力与服从的较量。将两者合起来看，他认为，不应把国家对自身动机的公开说法当作解释其行动的充分依据。

因此，与其说这次轰炸是对军事行动的详尽叙述，不如说它是乔姆斯基广泛批判国际政治时采用的一个解读案例。他借此主张，可以用威慑与展示这一共同逻辑，理解北约在塞尔维亚的行动以及后来对阿富汗的轰炸——武力不仅用于直接打击目标，也用于传达违抗主导强权将付出的代价。公开宣称的人道主义目的与归因于行动的战略目标之间的区别，正是这一事件在他论述中的关键作用。