“从未发生过”不等于“永远不会发生”

“从未发生过”不等于“永远不会发生”这一表述，驳斥了一种令人宽慰却错误的假设——某件事不曾出现在人们的经验中，就意味着它不可能发生。文段将这一区别转化为关于生物变化的警示——种群数量可能增长、达到高峰，继而迅速大幅崩溃；过去的稳定并不能排除这种情况。

先例与可能性的区别

论述首先强调，“从未发生过！”不能被理解为“永远不会发生！”。文中成对的类比揭示了其中的错误——一个人从未骨折过，并不意味着他的骨头不会骨折，正如一个人从未死过，并不意味着他能长生不死。在每个例子中，人们都把未经验证的可能性误当成了保证。因此，这一表述告诫人们，不要把有限的经验记录当作未来某件事不可能发生的证明。

种群波动

文段将这一原则应用于数量可能大幅增加、随后又同样急剧下降的物种。文段先提到蝗灾，接着谈到较高等的动物——旅鼠种群会呈周期性波动，而兔类的数量可能连续数年增长，直到看似无处不在，之后又突然骤降。文段还补充说，一些动物学家提出过一条更广泛的生物规律——一个物种的个体数量从来不会保持恒定，而是不断起伏。按照这一观点，物种繁殖得越慢，其波动周期就越长。文段将此说法作为一种假设提出，而非既定事实；它的意义在于质疑表面上的稳定会无限持续这一假设。

非洲水牛的实例

非洲水牛的例子使这一论点有了具体的历史背景。十九世纪的大部分时间里，它在南非草原上十分常见，体格强壮，天敌寥寥。文段指出，如果每十年进行一次普查，就会发现它的数量稳步增长。十九世纪末，这一增长达到顶峰；随后牛瘟袭来，使非洲水牛几乎成了稀罕之物，并导致它从许多分布区域消失。按照文段的说法，过去五十年来，它的数量一直在缓慢恢复。这个从数量繁盛、突然遭受毁灭性打击到逐渐恢复的过程说明，一个物种过去的兴盛并不能保护它免遭崩溃，而崩溃也未必意味着它的终结。