弗雷德改行谋生后与玛丽有望成婚

弗雷德·文西与玛丽·加思的关系，受到一项玛丽不肯让步的条件制约——弗雷德必须先有能力体面地养活自己，才能指望与她拥有未来。他爱玛丽已久，但仅凭感情无法回答他将过怎样的生活。随着弗雷德离开教会，转而从事土地相关的工作，他们私下的感情也成了对独立、信任和责任的考验。迦勒·加思和卡姆登·费尔布拉泽给予他的帮助，使他有可能接受这项考验，也使事情在道德层面变得复杂，因为两人都深深关爱玛丽。

有条件的未来

弗雷德告诉迦勒，他一向比爱任何人都更爱玛丽，无法想象自己会像爱她那样爱上别人。迦勒听出了这份深情的分量，却回答说，弗雷德的感情让事情更加严肃——如果弗雷德希望玛丽的幸福由自己守护，就必须以相应的态度对待这份责任。弗雷德知道，如果他进入教会，玛丽绝不会嫁给他。他准备另找职业或营生，努力工作，学习实际的户外技艺，尤其是与土地和牛只相关的本领。他设想自己可以在迦勒指导下学到这些知识。

这一转变并非单纯为了爱情而让步。弗雷德后悔令父亲失望，却质疑父亲在他十五岁时替他选定的职业是否有权威，并认为到了二十四岁，他必须自行判断现在适合做什么工作。在他看来，接受牧师职业的教育是个错误；从事土地相关工作的希望，则让他有机会发挥所长，同时回应玛丽的反对。他还没有告诉父亲，并承认在自己尚未为自己做成任何事之前，无权要求玛丽接受他。他也意识到，自己已经欠了加思一家一笔单靠金钱无法偿还的债。

迦勒没有承诺立刻解决问题。他让弗雷德第二天早晨到办公室来，后来又告诉苏珊，弗雷德对玛丽的爱使他对这个年轻人颇有好感。迦勒此前曾告诫玛丽，不可嫁给游手好闲、自我放纵的男人。如今他明白，弗雷德曾请卡姆登·费尔布拉泽代为向玛丽开口，因为玛丽不许弗雷德亲自去说。费尔布拉泽发现玛丽在意弗雷德，却不肯接受一名牧师。因此，三名男子都清楚这段关系的核心条件——弗雷德的希望，取决于他能否成为一个值得玛丽托付未来的人。

嫉妒与费尔布拉泽的体贴

费尔布拉泽离开，让弗雷德和玛丽独处时，弗雷德误解了这番安排。他告诉玛丽，她最终肯定会嫁给费尔布拉泽；嫉妒使他把玛丽对这位年长男子的信任当作对自己的不利证据。玛丽说他忘恩负义——她后悔曾告诉费尔布拉泽自己在意弗雷德，因为弗雷德如今似乎认不出费尔布拉泽行事时的慷慨与体贴。弗雷德承认，如果他不害怕玛丽会被一个在他看来处处胜过自己的情敌夺走，他本可以全心全意地工作。

玛丽没有许下专为平息嫉妒的承诺，而是用打趣回应他的恐惧。她称他为可笑的傻瓜，并说明除了弗雷德以外没人追求过她，但拒绝让弗雷德拿费尔布拉泽的克制作为要求安慰的话题。她叫弗雷德不要再提此事，并坚持说他应该看出，费尔布拉泽是有意把他们留在一起，好让他们能畅所欲言。她的斥责维护了费尔布拉泽善意的真诚——他的行为并非暗中宣示对玛丽的占有，而弗雷德的猜疑可能会冒犯那个恰恰帮助过他们的人。

这次相处改变了玛丽对费尔布拉泽的认识，却没有改变她的心意。她意识到，他的关照也可能有另一种解释，并担心由于他受人敬重且待人慷慨，自己若拒绝他便似乎是在轻视他。然而，感激之情以及似乎更高尚的未来，都无法取代她已坚定的爱意。她反思，多年来珍藏的感情若能轻易换人，仿佛会使她的人生贬值。即使她一度看见另一桩婚姻似乎能够带来的体面和公认的价值，想象弗雷德遭到抛弃、闷闷不乐，也无法动摇她经过慎重考虑作出的选择。

帮助所付出的代价

这段关系也考验着费尔布拉泽。他警告弗雷德，自己曾受诱惑想保持沉默，任由这个年轻人重新去赌博，错失他努力争取来的机会。费尔布拉泽承认，弗雷德与玛丽的幸福妨碍了他自己的心愿。他的感情并未被写成抽象的美德——他本可以利用弗雷德失败的风险，改善自己与玛丽的前景。相反，他说明了这份诱惑，并选择向弗雷德发出警告，希望守护玛丽和弗雷德两人的幸福。

弗雷德最初听到警告时，感受到的是恐惧，而不是慷慨。他无法假装别人可以指望他放弃玛丽，而费尔布拉泽也没有要求他这么做。费尔布拉泽说，他希望弗雷德让玛丽和自己都过得幸福，并向他保证，目前他看不出玛丽对弗雷德的感情有所减退。费尔布拉泽相信，只要弗雷德行事正直，其他事情也会顺遂。因此，他的支持虽有条件，却不是一场交易——弗雷德必须行事端正，但费尔布拉泽不会利用自己的爱意阻挠他。

这番谈话让两人都因意识到利害所在而有所改变。弗雷德离开时下定决心，要努力成为配得上玛丽，也配得上费尔布拉泽善意的人。费尔布拉泽明白，放弃玛丽或许近乎英勇，而若赢得她的芳心，本身也会带来一种自我约束。这段关系得以维系，并非因为竞争消失了，而是因为费尔布拉泽拒绝让竞争变成伤害，弗雷德也开始明白，玛丽的幸福不仅仅意味着拥有她。

从希望到现实前景

元旦，沃尔特·文西家举行聚会，弗雷德显然很高兴玛丽受邀，也很高兴家人能看见别人多么看重她。然而，当费尔布拉泽坐在玛丽身旁时，他又感到不安。看到玛丽受到欢迎的喜悦，因此掺杂着那种害怕被取代的旧日恐惧。至于玛丽，她很高兴弗雷德的朋友们对她日益友善，也希望他们看出她的价值；尽管弗雷德的母亲私下怀疑，若玛丽嫁入文西家，或生下她想象中的孙辈，她的外貌是否会讨家人喜欢。

这段关系尚不适合公开，而费尔布拉泽的家人仍希望他选择玛丽。这种不确定意味着，玛丽的忠心不只是简单表明心意——当其他可能性仍为周遭的人所见，且费尔布拉泽本人的感情也为人所知时，她必须依然忠于自己的爱意。然而，她仍然选择弗雷德；他的未来取决于能否继续努力，从而使两人的婚姻体面且可行。

迦勒借由斯通苑的前景，为这个未来勾勒出具体形状。在与尼古拉斯·布尔斯特罗德商谈庄园出租事宜后，迦勒考虑让弗雷德租下那里，由自己负责管理。这项安排可以为弗雷德带来微薄收入和实际训练，同时给他留出时间学习其他营生。迦勒认为这一可能性尤其合适，因为彼得·费瑟斯通去世前，弗雷德一直想要拥有这处产业；如今，弗雷德或许可以凭勤勉工作而非继承或期待，真正住进那里。

迦勒起初没有把计划告诉弗雷德，在不确定布尔斯特罗德是否同意之前，他不肯先给弗雷德带来希望。布尔斯特罗德向他保证，只要自己无限期离开米德尔马契，弗雷德便可以租下庄园；此后，迦勒私下查看土地和牲畜，为估算做准备。他想到弗雷德和玛丽终有一天成婚，便十分欣喜；但他把这份幸福视为需要通过努力赢得和实现的希望，而不是急着宣布的事情。因此，斯通苑把这段关系的情感承诺与现实考验联系起来——弗雷德的爱情只有伴随着稳定的工作、指导和玛丽所要求的独立，才能通向婚姻。