东汉

东汉是复兴的汉王朝，其兴起与衰落构成小说中政治正统之争的背景。它在王莽叛乱后兴起，但其权威最终让位于军阀统治和三国时代的对立政权；在这一转变过程中，人物不断援引汉室血统与天命，论证是否应当夺取帝位。

复兴与历史记忆

全书结尾的历史诗篇将王莽叛乱后汉朝的复兴描绘为一次新生——王朝如同飞鸟，在正午升入天空。诗篇指出，叛乱是汉朝重获新生、史称东汉的危机。飞升的意象使王朝复兴成为鲜明的对照，映衬出汉朝后来步入黑暗的衰落。

诗篇接下来的转折，将这种对照浓缩为一句话——汉献帝在位时，汉朝的太阳沉入黑夜。因此，人们铭记东汉，不仅因为它存在于两个政治时期之间，也因为这个复兴的秩序后来崩溃，使其复兴显得短暂。诗篇以明暗意象，勾勒出王朝先复兴、后衰落的历史轨迹。

帝权与分裂

小说对三国时代的叙述始于汉帝国的瓦解。帝国分崩离析之际，刘玄德、曹孟德和孙权三位领袖各自从衰弱的政治秩序中建立王国。即使汉朝实际上的统一已不复存在，王朝仍然影响深远——汉朝的帝号与遗产，提供了敌对统治者衡量彼此权力主张的话语依据。

曹孟德的处境揭示了掌握权力与拥有无可争议的正统地位之间的区别。孔明称他统率大军、控制皇帝，并因此获得众多贵族的归附。然而，这种强势并未消除正当统治的问题。曹孟德掌控帝权，使他势力强大；而汉朝仍具象征意义，使他的敌手得以将其权力描述为篡夺。

对汉室遗产的不同主张

刘玄德的政治目标明确与汉王朝相连。他向孔明求教时，称汉朝正在衰亡，权威遭奸臣篡夺；尽管自身势弱，他仍表示希望以正义治理天下。孔明的回答既从战略角度，也从道义角度解读四分五裂的帝国——曹孟德在北方控制皇帝，孙权在江南拥有民众支持，而荆州则是决定未来的关键之地。他的建议将汉朝危局视为刘玄德必须采取行动的原因，同时也是他选择盟友与地盘时所面对的政治局势。

刘玄德的军队在汉中一带取得进展后，孔明劝他称帝。他认为，曹孟德已经夺权、罢黜了真正的君主，而刘玄德的仁德及恢复和平的作为，使他有理由登基并讨伐叛臣。刘玄德反驳说，尽管自己是曹氏的后裔，但仍只是臣子，称帝可能会被视为叛逆。孔明回答，天下已被那些见什么就夺什么的人搅得四分五裂，忠义贤德之人都盼望一位真正的君主。两人的谈话展现了汉朝权威受损所造成的两难——登上帝位可能显得不忠，但拒绝登位也可能辜负寻求正统君主的百姓。

禅让与王朝终结

曹丕继承帝位的过程，被描绘成以有序继承之名进行的禅让。传为汉献帝所颁的诏书称，天象与民心都表明汉朝时代已经终结，福运已转归曹氏。诏书援引尧不偏爱亲生儿子的先例，并称天下属于所有人，而非某一家族。按这种说法，权力移交仿佛是德行高尚的主动让位，而非武力征服。

禅让仪式将这一主张公开呈现——汉献帝当着文武百官的面把玉玺交给曹丕，曹丕则接受帝位，成为魏国皇帝。前任皇帝被降为山阳公，奉命离去。随后，叙事以一则征兆动摇了正统继位的表象——猛烈的风暴扰乱曹丕的祭祀仪式，吹翻仪式灯笼，令天空昏暗。这一并置保留了正式权力移交的事实，却使自然界仿佛显露不满。

刘玄德的回应则沿着敌对方向延续汉室主张。魏国建立的消息以及汉献帝已遭杀害的传闻令他病倒，他将日常事务交由孔明处理。孔明提议刘玄德加冕为新的汉朝皇帝，理由是曹丕篡夺了王朝，而刘玄德作为汉朝开国皇帝的后裔，应当夺回统治权。刘玄德起初认为这项提议有悖臣节、属于叛逆；孔明则将其重新解释为恢复被取代王室的责任。因此，东汉的终结并未结束有关其正统性的争论——汉室遗产成为继承东汉的诸国界定自身身份时争夺的领域。