公元220年
三国演义公元220年是关键的一年，汉王朝长期衰微在这一年转变为公开的统治者更迭——曹孟德去世，兵败被俘拒降的关羽奉夺取荆州的吴主孙权之命被处死，曹丕从受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝手中接受传国玉玺，并开始以魏帝身份统治。在小说中，这场继承并非一次尘埃落定的权力交接，而是围绕统治正当性依据展开的斗争。汉室世系、为民服务、祥瑞与禅让等说辞，全都围绕着一座权威已被敌对势力竞相主张的帝位汇聚。
年初的政治格局
汉朝廷因中央政府瓦解和各地势力相互争夺而日益衰弱。曹孟德严密控制受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝，并利用皇帝的地位增强自己的权威。在小说的叙述中，孔明说曹孟德统率大军并控制天子，同时劝玄德，得到南方百姓支持的孙权或可成为盟友，而非敌人。这些战略判断构成了一幅政治格局——皇帝的名义地位与实际权力分布已不再相符。
汉朝崩溃后，三位领袖脱颖而出——刘玄德、曹孟德与夺取荆州的吴主孙权。三人各自都将与从衰弱的汉朝疆域中形成的一个国家联系在一起。曹孟德已受封魏王，但在受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝禅让后，主张帝号的将是他的儿子曹丕。孙权家族已在南方统治三代，他将在229年称吴帝。与此同时，刘玄德将以自己出自汉室宗亲为由，宣称称帝是延续王朝，而非背弃王朝。
死亡与分裂的继承
这一年的动荡既关乎个人，也关乎王朝。公元220年冬，夺取荆州的吴主孙权下令处死兵败被俘拒降的关羽及其子。他的谋士们争论是争取兵败被俘拒降的关羽归附，还是将其除掉；他们提到，曹孟德曾以礼相待并馈赠俘虏关羽，却未能获得他的忠诚。这一决定终结了关羽的生命，当时他五十八岁；与刘玄德桃园结义的兄弟之一关羽，也因此与汉朝廷让位于魏朝发生在同一年。
曹孟德也于公元220年去世，享年六十六岁。临终前，他指示家人做好其女性家眷可能失去依靠的准备，叫她们练好针线活，制作丝鞋等物品出售。他命人在冀州发现铜鸟后兴建的铜雀台为其灵魂祈福，并在彰德县江武城外建造七十二座假墓，以迷惑盗墓者。他去世后，儿子曹丕必须巩固家族对权力的掌控。曹丕的谋士警告他必须尽快掌权，随后一道诏令确认他为魏王、丞相和冀州牧。
这些死亡事件加剧了继承危机。曹孟德控制着皇帝，却没有正式取而代之；曹丕的主张则要求帝位本身在形式上移交。与此同时，刘玄德的哀痛与政治回应，把这些死亡和汉朝的覆亡同另一种延续主张联系起来。结果并非出现一位毫无争议的继承人，而是从同一份混乱的遗产中产生了相互竞争的政治蓝图。
受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝禅让
朝廷官员把向曹丕移交权力说成是对祥瑞的回应——凤凰、麒麟与黄龙被解释为汉朝天命已尽、将转移给曹魏的证据。使团请求受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝退位时，他回想汉室已统治四百年，并抗议说，没有人告诉他，究竟犯了什么过错，才需要交出祖先传下的基业。因此，在叙事中，这些祥瑞并非单纯中立的证据——它们成为官员提出的论据，用以使一场政治权力转移看起来仿佛出自天命。
最终，皇帝被迫颁布诏书，把禅让说成效法不偏袒亲子的古代君主尧。诏书宣称汉朝时代已经结束，天命已转至曹氏，同时援引天下属于众人、而非一家一姓的原则。司马懿劝曹丕先推辞，再次推辞，最后才在禅让坛受禅登基。在仪式上，受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝当着官员与将士的面交出玉玺，曹丕随即开始以魏帝身份统治。受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝被降为山阳公，并奉命离开。
这一仪式以同意、先例与普遍福祉的说辞赋予权力转移正当性，但当时的情形清楚表明权力并不对等。受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝先前的抗议、官员反复施压，以及精心安排的多次推辞，都使自愿让位的表象变得复杂。小说将尧舜禅让先例与朝廷中强迫性的政治现实并置，引导读者分辨仪式上的主张与促成这一结果的过程。
祥瑞、正当性与竞争性的汉室主张
朝廷占星官对祥瑞的解读，并非小说审视天命的唯一征兆。曹丕登基后准备祭祀天地之际，一场猛烈的风暴打断了仪式——天空变暗，风吹散尘土与石块，祭坛上的灯笼也被吹倒。曹丕受到惊吓，数日无法行动；此后，他觉得宫中闹鬼，于是下令在董卓焚毁的东汉都城洛阳另建新宫。这一情节为朝廷自信宣称祥瑞降临提供了不安的反面图景。官方解读支持曹魏登基，而风暴则被写成上天不悦的预兆。
关于魏朝建立的消息和受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝已遭杀害的传言传到成都的刘玄德那里，使他的病情恶化。随后，孔明提议让刘玄德称帝，以对抗新近登基的曹魏统治者并延续汉室世系。刘玄德起初对这个提议感到抗拒，认为这大逆不道且不忠。孔明则认为曹丕篡夺了汉朝帝位，而作为刘氏后裔的刘玄德有责任掌握权力。此前，在刘玄德于汉中取得胜利后，孔明也曾劝他称帝，将这一决定说成是顺应天意与民心，也是为分裂的土地带来正义统治的方法。
因此，这一年的改朝换代并未终结正当性之争。曹丕的朝廷援引天象与禅让仪式，为曹魏政权确立正当性；刘玄德的支持者则援引汉室血统与复兴之说。相互竞争的主张揭示了这一年的核心政治矛盾——汉帝交出了玉玺，但汉室权威仍强大到足以支持另一位皇帝。在小说对王朝崩溃的整体叙述中，公元220年正是这场矛盾变为统治权公开分裂的一刻。
