西汉时期

西汉历史是较早的帝国时期，用以区别定都长安的汉朝廷与后来定都洛阳的东汉。在小说的政治记忆中，这种分立提供了历史先例，可用于论述汉朝的延续、迁都，以及声称承受天命的继承者是否合法。

西汉与东汉

对两个汉朝的叙述围绕都城与继承展开。李儒将西汉称为由太祖建立的原初王朝，共有十二位皇帝在长安统治；东汉则由光武帝迁都洛阳后继位的十二位皇帝组成。这一区分使王朝历史成为可用于政治论述的框架，而不只是一连串帝王的在位记录。

董卓决定将朝廷迁回长安时，李儒将此举解释为回归西汉的开国之地。他认为，天命循环已周而复始，将朝廷迁回那里便可消除威胁政权的危险。董卓采纳了这种解读，并宣称迁都将使一个在洛阳历经两百年后失去生气的皇室重振。由此，历史先例成为为当下权力行动辩护的论据。

政治合法性的先例

小说的宏大背景是汉朝的崩溃与敌对政权的兴起。小说将真实历史事件视为史诗的骨架，并以晚世传说和文学创作加以塑造。在这一背景下，对早期汉朝的记忆十分重要，因为相互竞争的统治者必须说明自己是在维护王朝、恢复王朝，还是取而代之。

孔明在对玄德谈及汉朝衰败、曹孟德控制皇帝时，以明确的王朝兴替论述来描绘这场危机。他将孙权视为可能的盟友，并指出荆州是决定未来走向的关键之地。后来，在曹孟德获胜、玄德势力扩张之后，孔明劝玄德接受帝号——玄德身为汉室后裔、以仁德闻名，以及百姓需要一位君主，都被用作他登上帝位的理由。玄德起初担心此举会使自己成为叛臣，表明同一份继承关系既可被理解为恢复汉室的依据，也可被视为不忠之举。

汉朝的终结及其余绪

曹丕接掌政权一事，被描述为仿效古代先例的禅让。所谓的诏书宣称汉朝气数已尽，天象与民心已转向曹氏；诏书援引尧的禅让，将权力交接描述为合法转移，而非夺权。曹丕接受传国玺，成为魏国皇帝；前任皇帝则被降为山阳公。

叙事以不祥征兆冲击这套官方说辞——风暴干扰了曹丕祭祀天地，而他在仪式尚未正常进行之前便倒下。在成都，玄德与其臣属将新建立的魏朝视为篡夺汉室。孔明因此主张，玄德身为汉朝开国者的后裔，应当延续帝统。早期的西汉并非这些主张直接针对的对象，但开国王朝留存于记忆中的权威，有助于理解后来围绕继承权展开的斗争。