让·瓦尔让与芳汀

冉阿让与珂赛特之母芳汀因一项承诺而产生联系；当时，贫困与公众的评判已使芳汀失去保障。沙威警探即将把她带去监狱时，冉阿让出面干预，承诺弥补她遭解雇所受的不公，并承担照料她和女儿小珂赛特的责任。他们的关系没有时间发展成寻常的相伴——它始于一次营救，维系于芳汀对女儿将被送回身边的希望，并在她的病榻旁走向终结。

相遇的背景

芳汀回到一个已不记得她的城镇，在由冉阿让管理的工厂女工工场找到工作；当地人称冉阿让为市长。这门手艺对她而言是新鲜事，她也不算熟练，因此收入微薄；不过，这些收入足以供她养活自己。她努力供养小珂赛特时，这份工作给了她一定程度的稳定，而小珂赛特被她留在蒙费梅伊，由德纳第夫妇照料。

这种稳定有赖于芳汀的私生活不被人知。女工工场得知她有一个孩子后，便解雇了她，给她五十法郎，并命令她离开城镇。冉阿让并未获知这一决定。芳汀已经欠下房租和家具款，这笔钱不足以还清她所欠的债务。雪上加霜的是，同一个月里，德纳第夫妇提高了索取的小珂赛特抚养费，先从六法郎涨到十二法郎，随后又涨到十五法郎。芳汀羞愧地离开工场，也未能成功向市长申诉；她认为市长既曾帮助过她，也有理由将她驱逐。

解雇与干预

冉阿让的本意与其管理所造成的后果之间的差异，成为两人关系的核心。他没有下令解雇芳汀，但芳汀并不知情；在她看来，市长付给她的钱证实了他已对她作出评判，并将她赶走。失去工场的工资后，她的处境日益恶化。陷入贫困的她被迫卖身，后来因袭击一名侮辱她的资产阶级男子而被沙威警探逮捕，并被判处六个月监禁。

士兵准备将她带走时，冉阿让出面干预。沙威警探强烈抗议，但市长坚持释放芳汀。他告诉她，自己会弥补这份不公，并承担起照料她和女儿的责任，尽管此前他并不知道她已被赶出工场。对芳汀而言，这一承诺改变了那五十法郎的意义——那个看似拒绝了她的市长，如今正要给予她保护。这一刻的情感冲击使她难以承受，她随即昏了过去。

一项承诺与一场误会

芳汀病得很重。冉阿让探望医院时，辛普莉斯告诉他，芳汀的病情有所好转，因为她相信市长已经前往蒙费梅伊接小珂赛特。修女看得出他并非从那里赶来，却没有纠正芳汀的希望。冉阿让也认为，让她继续相信这件事是对的。这段对话中他的沉默，并不能证明他已经兑现了承诺；相反，场景清楚表明，芳汀的信心寄托在一趟他尚未完成的行程上。

芳汀睁开眼看见冉阿让时，最先挂念的是小珂赛特。沙威警探前来逮捕冉阿让后，他履行承诺的责任变得迫切起来——他请求三天时间去把孩子带回来，表示无论需要支付多少费用都愿意支付，甚至邀请沙威警探同行。沙威警探拒绝了这一请求，认定他是在企图逃脱。这段交锋鲜明地展现了两人对待芳汀时截然相反的态度——冉阿让请求时间，以履行对她的责任；沙威警探则一心要将他拘捕。请求遭到拒绝时，芳汀浑身颤抖，她想象中的重逢仍未实现。

芳汀之死与冉阿让的照料

芳汀去世后，冉阿让仍守在她身边。他把手肘搁在她床头，手托额头，满怀怜悯地静静望着她。他低声对她说话，但叙述没有透露他的话语；唯一的见证人辛普莉斯后来报告说，她看见芳汀唇边和眼中浮现出一丝微弱而难以言表的笑意。这一刻没有揭示他临终前所说的话具体是什么，却记下了修女对芳汀反应的描述。

随后，冉阿让细心而温柔地照料芳汀的遗体。他像母亲安顿孩子那样把她的头放在枕头上，系好她衬衣上的带子，将她的头发掖进帽子里，并合上她的双眼。这些举动将他曾许下的照料化为实际行动——他没能在芳汀去世前把小珂赛特带到她身边，却留在芳汀身旁，亲自做了她临终所需的亲密照料。他们的关系并未以承诺中的家庭团聚告终，而是以他照料这位母亲收尾；他曾承诺保护她的女儿。

贫困、责任与承诺的限度

冉阿让与芳汀之间的联系，以物质匮乏为背景。早年，冉阿让靠季节性工作谋生，凡是能找到的活都做，以供养姐姐和她的七个孩子。严冬使一家人没有工作，也没有面包时，他闯入面包店偷了一个面包。1795年，他被判有罪并处以五年苦役；此后多次越狱未遂，又使刑期延长至十九年。这段经历将他与芳汀的相遇置于一种叙事之中——饥饿可能使求生挣扎变成犯罪，而惩罚则留下持久后果。

小说通过冉阿让对待芳汀的行为，表达了相关的社会主张。他的干预处理了她遭解雇后立即受到的伤害，却无法消除使她不得不依赖不断上涨的小珂赛特抚养费的贫困，也无法阻止她患病和去世。在医院里，衡量两人关系的关键不再是冉阿让的市长公职，也不再是芳汀被解雇的工人身份，而是他接受了照料她和女儿的责任。芳汀的希望、冉阿让试图前往蒙费梅伊的行程，以及他最后在病榻旁的照料，始终由一项承诺联结在一起；但此处的材料并未显示这项承诺是否得到完整履行。