南坳四号营地是珠峰南坳上的高海拔集结营地，1996年远征队的登顶冲刺与风暴中的下撤都汇聚于此。它的重要性在于鲜明地体现了局势的逆转——登山者原本计划在天黑和氧气耗尽前返回营地，但随着风暴逼近，营地成了岌岌可危的避难所，也是安纳托利·布克列夫一次次出发寻找失踪者的地点。

登顶冲刺的集结点

远征队的适应计划把更高处的营地视为通往峰顶的逐级台阶。第一次上山时，客户应攀至计划中的一号营地地点，但不在那里过夜；之后几次攀登，他们会在更高处留宿，在二号营地的海拔进行训练，然后下撤休息并观察身体状况。登顶日的计划要求更为严格——斯科特·费舍尔打算让客户于5月10日午夜离开南坳四号营地，每人携带三罐氧气，并在下午六点前返回，以赶在天黑和补给耗尽之前。布克列夫的职责围绕这个截止时间安排——如果客户六点仍未回来，费舍尔预计这名向导会带上援助，包括氧气、热饮和体力支援。

营地也与更广泛的筹备体系相连。由于三号营地与南坳四号营地之间的路线需要架设固定绳索，几支商业远征队同意合作完成这项工作。Mountain Madness登山队选择派夏尔巴人而非向导前去，但在建立三号营地与让夏尔巴人休息之间发生冲突后，布克列夫接替他们参与架设绳索。因此，营地的安全不仅取决于南坳现场发生的事情，也取决于沿途分配的共同劳动与物资。

计划、装备与通信

登顶队预计出发前，南坳四号营地上方的路线就已架设好固定绳索。费舍尔和罗布·霍尔远征队的登山者都以为，他们各自的首席夏尔巴——洛桑·姜布夏尔巴和昂·多杰夏尔巴——会先行出发架设绳索。实际情况却是，两位首席夏尔巴和其他夏尔巴人都没有先行上山。洛桑后来称，一支蒙特内哥罗远征队的成员告诉他绳索已经架好；乔恩·克拉考尔质疑了这一说法，而书中也探讨了另一种可能——疲惫的领队收到并相信了一条不准确的消息。这一未解的出入之所以重要，是因为客户以为登顶途中不会受阻，但他们在营地上方遇到的实际情况并非如此。

通信也是薄弱环节。马丁·亚当斯批评远征队老旧的十频道无线电设备已经过时，而山上的无线电通信则依赖一连串会说尼泊尔语的中间人。在大本营，英格丽德·亨特医生把消息经由尼玛转给二号营地的加尔增，再转给南坳四号营地的彭巴；从山上返回的消息则沿相反方向传递。亨特认为收到的信息断断续续且不完整，有时会前往罗布·霍尔的营地，因为那里通信条件更好。因此，各营地之间的物理距离还叠加了一张脆弱的信息网络——紧急消息可能延误、遭到过滤，或者未能传到需要得知的人那里。

风暴中返回营地

布克列夫于5月10日下午五点左右抵达南坳四号营地。彭巴给他端来茶，布克列夫短暂休息。他没有看到下撤的夏尔巴人，也不了解他们的计划；降雪风暴开始后，又迟迟不见登山者出现，他便带上三瓶氧气再次向上攀登，寻找固定绳索和仍留在上方的人。强风和恶劣能见度使他偏向左侧，走上坚硬的冰面。他找不到路线，搜寻数小时后折返，约晚上九点四十七分回到帐篷。他意识到，继续在黑暗中行进可能会失足坠向康雄壁。

后来，布克列夫又尝试了一次，但没有可靠消息表明有人失踪。他第一次搜寻后返回营地；约十点或十点半，马丁·亚当斯到达营地并报告说一个人也没看到，布克列夫于是再次上山。凌晨一点左右，尼尔·贝德尔曼和克莱夫·舍宁带来消息——桑迪·希尔·皮特曼、夏洛特·福克斯和蒂姆·马德森被留在后方，需要帮助。布克列夫冒着猛烈的风、严寒和降雪出发。有一刻，他距离受困小组约三十米，却没有看见他们；他返回取冰爪，随后再次出发，听从营地里的人指引，在黑暗中设法找到他们。

搜寻依靠的是疲惫不堪的人和有限的装备。布克列夫前往夏尔巴人的帐篷寻求帮助，却发现他们在自己冲顶后已筋疲力尽，正睡着休息；他明白他们也用过氧气，所剩体力不多。他与洛桑谈到那些在外超过十五小时、氧气可能已经耗尽的登山者所面临的危险。与此同时，贝德尔曼和迈克·格鲁姆早已向Adventure Consultants远征队的成员求助，但没有成功。布克列夫向附近队伍求援时，发现罗布·霍尔的客户和夏尔巴人无力或不愿帮忙，而有些登山者还没有返回。南坳四号营地是所有人都需要抵达的目的地，但回到营地并不意味着一定能组织起救援队。

避难所与救援基地

贝德尔曼和同伴们终于返回后，便瘫倒在帐篷外。布克列夫帮他们脱下冰爪，并把他们分别扶进不同的帐篷。他们一路踉跄着迎风步行，几乎被雪弄得失明，浑身冻僵，之后才返回营地。营地提供了遮蔽，但里面的人也已疲惫不堪、受伤或无法行动；营地帐篷成了临时避难处，而非一座能全面运作的救援站。

书中的叙述将南坳四号营地呈现为灾难中一连串失误与应对措施交汇的关键节点。登顶计划对时间和氧气设定了明确上限，但路线并未如客户所料架设好固定绳索，无线电和信息传递程序也未能可靠地传达紧急情况，而抵达营地的人无法轻易召集援手。与此同时，布克列夫一次次离开营地相对安全的遮蔽处，搜寻尚未返回的人。因此，南坳四号营地具有双重意义——它既是登顶日行程预定的终点，也是一个狭窄而不完善的基地，人们从这里出发，开始尝试把受困的登山者带回营地。