共适应模因复合体
自私的基因共适应模因复合体是一个由文化复制者构成的集合，其中的成员彼此关联，有助于彼此延续和传播。在《自私的基因》中，这一观点拓展了文化演化与遗传演化之间的类比——正如彼此适配的基因能够形成稳定组合，模因也能在有利于持续传播的文化环境中建立关联。宗教复合体是核心例子。对上帝的信仰、地狱的威胁、信仰以及神职人员独身制，并非必然由某个规划者拼合而成的组成部分，而是一些模因；它们相互强化的效果可能帮助整个复合体延续。
从基因复合体到文化关联
这一论述始于基因与模因之间的类比。基因借助精子或卵子，经由身体传播；模因则通过模仿在大脑之间传播，其中包括借助文章和讲座传播观念。由于模因的复制成功率各不相同，它们的文化史可以用选择来描述。模因的传播前景取决于寿命、繁殖力和复制保真度等特性，不过单个副本可能寿命很短，传播过程也可能改变被复制的内容。
在遗传演化中，彼此适配的基因可以关联起来形成复合体。《自私的基因》将此与染色体上相连的蝴蝶拟态基因相比较，也将之与肉食动物和草食动物基因库中典型的牙齿、爪子、消化道和感觉器官的稳定组合相比较。文化领域中相应的问题是——某个模因，例如对上帝的信仰，是否会与其他模因建立关联，从而改善每个参与者的传播前景。书中提出，由建筑、仪式、法律、音乐、艺术和书面传统构成的有组织教会，可能是一个共适应集合——其各个要素或许共同支撑着一种持久的文化安排，而不是彼此独立地传播。
彼此强化的宗教模因
地狱之火的威胁说明，一个模因如何帮助强化另一个模因。对死后可怕折磨的预言会造成心理痛苦，却也可能促使人服从神职人员的规条。这一论述并不要求神职人员曾有意设计这种机制。相反，这一威胁可能因为其心理影响而得以延续，并与上帝模因建立关联，从而帮助二者在模因库中共同生存。
信仰被视为这一复合体的另一个成员。这里的信仰指缺乏证据却仍然信任，即使面对证据也不改变。《多疑的多马》的故事被用来对比对证据的要求与使徒的信仰，后者被树立为更值得效法的态度。在这一分析中，盲目信仰模因通过阻碍理性探究来促进自身传播，而理性探究原本可能会挑战某些特定信念。它潜在的影响范围并不限于教义——书中指出，盲目信仰可以成为对崇拜不同神祇或遵循不同仪式的人施以暴力的理由，并将同一种模式与爱国主义信仰和政治信仰联系起来，也包括宗教信仰。
这些例子表明，复合体的内在连贯性会产生实际影响。威胁可以强化信念；这种信念可以属于一个传播威胁的制度；而不容质疑的信仰规范则可能削弱对二者的审视。相关主张关乎文化延续——相互作用的模因可能使彼此都更难被取代。这一论述描述的是一种选择过程，并非证明这些信念为真，或其效果是被有意设计出来的。
制度、传播与竞争
模因的传播前景取决于它能否获得有限的注意力和传播渠道。人类的大脑一次只能关注一件或少数几件事，因此占据注意力的模因会以牺牲竞争者为代价。模因也会争夺广播和电视时段、广告牌空间、报纸专栏以及图书馆书架。因此，教会及其相关实践之所以重要，不仅因为它们汇集观念，也因为它们可以构建各种结构，将信念与反复进行的传播方式联系起来。
同样的逻辑也被用于解释神职人员独身制。《自私的基因》对比了独身模因可能取得的文化成功与独身基因很可能遭遇的失败；这种基因通常无法通过繁殖传递自身。书中有条件地提出，假如婚姻占据了神职人员太多时间和注意力，以致削弱他对教众的影响力，那么独身制就可能有助于更广泛的宗教复合体传播。书中提及了强制实行神职人员独身制的官方理由，以说明这种可能性；不过，这一论述只是对模因可能如何获得优势的假设，并非对每位神职人员或每个制度的实证解释。
按照这一解释，神职人员是模因的载体。如果独身制能为传播腾出时间或注意力，那么对模因复合体而言，它可能是一种有用的特征，尽管它无益于假设中的独身基因的繁殖利益。这一对比说明，文化选择能够偏向一种并不以同样方式服务于基因复制的安排。模因与基因有时可能彼此强化，但二者的利益也可能背道而驰。
稳定、入侵与类比的局限
所提出的复合体并非一个有意识的联盟。其组成部分是在一种文化环境中经选择形成的，而这个环境部分由其他经选择形成的模因构成。《自私的基因》推测，共适应模因复合体的演化方式类似于共适应基因复合体——能够利用环境的模因可能更为成功，而它们之间的关联有助于形成一个稳定集合，使新模因难以入侵。有组织的教会以及彼此关联的宗教信念，为这一假说提供了具体例证。
这一类比也有局限。模因没有与染色体或等位基因完全对应的对象；而且，模因传播可能发生变化，并非基因遗传那样的颗粒式、非此即彼的传递。将模因称为自私或冷酷，也不意味着它们具有意图。这类说法描述的是差异性复制所造成的结果——能够延续、扩散或阻碍竞争的模因，可能在没有规划其效果的情况下变得常见。
因此，这一概念提供了一种思考文化连贯性与抗拒变化的方式。它将制度、教义、实践和传播方法纳入一个基于选择的统一论述，同时谨慎限定核心解释性主张——相互强化的模因可能因为彼此关联有利于复制而得以延续。它们能够延续，是它们在文化环境中成功的事实，并不意味着对其真伪、道德价值或有意起源作出了裁定。
