性别间冲突

《自私的基因》将配偶间的性冲突称为性别之战，认为这场冲突围绕着谁承担抚育共同后代的成本，以及谁保留再次繁殖的机会展开。其关键前提是不对称——配偶通过子女共享基因，但他们从对每个孩子的投资中获得的益处未必相等。本章以此解释合作、弃养、择偶以及繁殖制度的差异——这些并非有意识的谋划，而是自然选择可能偏好的结果。

冲突的进化基础

本章首先对比父母与子女之间的关系——双方共享一半基因——以及彼此之间没有遗传亲缘关系的配偶。配偶关心共同子女的福祉，因此共同照料可以使双方受益。但如果另一方承担更多抚育每个孩子所需的高昂资源，一方就可能获益，因为自己可以腾出资源与其他配偶生育后代。因此，繁殖关系可能同时包含共同利益、相互猜疑和相互利用。本章指出，罗伯特·特里弗斯特别强调了这种观点，并将其与一种较早的倾向相对照——那种观点主要把求偶和交配视为为了互利或物种利益而进行的合作活动。

这一论证的生物学基础，是两性的配子不同。本章将雄性定义为产生较小、数量较多的生殖细胞，将雌性定义为产生较大的生殖细胞，并认为这一区分大体适用于动物和植物。较大的卵子是在受孕时作出的投入——它为发育中的后代提供富含营养的储备。由于雌性此时已经对孩子投入更多，若孩子死亡，她遭受的损失便更大；而要让替代的孩子达到相同的发育阶段，她也必须比父亲投入更多。本章从这种差异推导出亲代投资的初始不平衡，而不是笼统地声称两性有着不同的有意识目标。

投资、照料与弃养

本章认为，配偶双方都希望儿女存活，但从进化角度看，双方也都能通过减少对单个孩子的投资而获益。若一方成功地把更多投资转给另一方，便可能拥有更多资源来生育其他后代。本章预测，在发育早期，父亲通常比母亲更可能弃养家庭——如果母亲离开而父亲留下，父亲可能以相对较小的自身代价弃养孩子。在哺乳动物中，雌性的投资通常还包括孕育胎儿、产奶，以及承担大部分照料和保护工作。

本章并未认为父亲不照料后代，或父亲不可能照料后代。许多父亲勤勉而忠实地抚育幼崽，但本章认为，雄性可能受到某种进化压力，倾向于减少投资并寻找其他配偶。这种压力的程度因物种和环境而异。极乐鸟的雌性得不到雄性的帮助，独自抚养幼鸟；相比之下，黑头鸥形成一夫一妻的配偶关系，双方共同照料后代。本章提出，两者差异在于弃养既有代价也有好处——只有当母亲有合理的机会独自抚养孩子时，父亲弃养才可能有利；而对黑头鸥而言，离开的代价被认为超过了其好处。

弃养也会使被留下的一方处于不利地位。本章描述了一种可能的策略反转——面临被弃养风险的雌性可能先行离开，即使她已经投入更多，因为留下来照料孩子的配偶可能面临更糟的选择。如果该配偶也离开，孩子可能死亡；如果该配偶留下，先离开的雌性就把负担转给了对方。重点并非父母会有意识地计算这一结果，而是当偏好第二个弃养的基因处于劣势时，偏好先行弃养的基因可能扩散。可能的优势在于离开的先后顺序，并且适用于父母中的任何一方。

雌性的应对方式与繁殖制度

交配前，雌性可能具有一定的主动权，因为她可以拒绝交配。本章认为，营养丰富的大卵子使雌性对寻求后代的雄性具有价值，同时指出，一旦卵子已经投入繁殖，这种主动权便会消失。本章提出两种大致的应对策略——家庭幸福策略和雄性魅力策略。在家庭幸福策略中，雌性偏好忠贞和顾家的迹象。延长求偶期或等待可以充当考验——不愿等待的雄性，不太可能成为忠贞配偶。本章指出，动物中常见羞怯和漫长的求偶期，并将其视为择偶可能借以偏好可靠照料的方式。

雄性魅力策略则偏好竞争成功可能有益于雌性后代的雄性。象海豹体现了这种方式——雄性通过击败挑战者占据一群雌性，选择与占据雌性群的雄性交配，雌性便可能使自己的基因与能够抵御其他雄性、保住接近雌性机会的雄性结合。本章补充指出，当占据雌性群的雄性阻止雌性离开时，雌性象海豹几乎没有选择余地。更一般地说，雌性可能偏好占据领地或在支配等级中地位较高的雄性。本章提出的好处是，成功的雄性可能把有助于儿子参与竞争的特征传下去，而不是说其外貌或行为本身必然具有吸引力。

本章将一夫一妻制、杂交配繁殖和一雄多雌制视为繁殖利益冲突的结果，其形成同时受到配子不对称和生态环境的影响。一般而言，预测雄性更倾向于杂交配繁殖，也较少提供亲代照料；雌性则可能采用家庭幸福策略或雄性魅力策略。这些只是大致趋势，并非穷尽一切的类型——物种间存在中间情况，也有父亲比母亲照料更多的例子。物种的生态条件会影响哪种雌性应对策略更有利，也会影响雄性的反应，因此，基本的不对称并不会自动决定某一种繁殖制度。

人类差异与解释的局限

本章将分析延伸到人类社会，同时强调文化条件的重要性。文中指出，有些社会以一夫一妻制、杂交配繁殖或一雄多雌制为组织形式，并将这种多样性视为证据，说明人类的生活方式在很大程度上由文化而非基因决定。尽管如此，本章仍提出一种普遍的进化倾向——雄性偏向杂交配繁殖，雌性偏向一夫一妻制；任何特定社会中的结果取决于文化环境，就如其他物种的繁殖制度取决于生态环境。在本章对亲代投资的论述中，母亲为子女提供更多直接照料，而父亲可能通过提供物质资源作出间接贡献；因此，本章并未把人类父亲的投入说成完全不存在。

本章也指出了性展示方面的一种反差。按照本章提出的一般进化预期，若两性在展示方式上有所不同，雄性应趋于色彩醒目，雌性则趋于色彩暗淡——鲜艳的颜色或许能吸引配偶，也会招来捕食者。随后，本章称现代西方社会的情况反常，因为平均而言，女性比男性更常展示相当于孔雀尾巴的装饰，并以化妆品和假睫毛为例，同时指出女性杂志和男性杂志强调的内容不同。这一对比对任何把从动物推导出的预期当作人类行为完整描述的解释提出了质疑。贯穿全章，进化论用语描述的是可能的选择压力，而非道德规则或有意识的动机；关于交配冲突的论述始终取决于物种、生态环境和文化。