威克姆之死

乔治·威克姆溺水身亡，结束了他对梅里顿年轻女子构成的威胁，也使一桩起初疑点未明的发现变成了一起看似意外的死亡。他离开一家旅店后被发现于利河中；由于债主一直在追讨欠款，他当时住在民兵营地的帐篷里。后来传来的跌落经过、被撕破的制服袖子和偷来的白兰地，为家中众人解释了他的死因；与此同时，伊丽莎白·班纳特私下认为，这对他的所作所为而言是恰如其分的惩罚。

发现尸体与最初的消息

莉迪亚·班纳特把消息带到了朗博恩，宣布威克姆中尉当天早晨被发现已经死亡。众人确实感到震惊，但班纳特家最年长的三姐妹交换了眼色——考虑到她们所知道的他的习性，他的死并非完全出乎意料。叙述将这种预期与他伤害过的那些家庭联系起来，暗示许多父亲和兄弟或许都曾想要报仇。不过此时无人知道究竟发生了什么，仍不能排除谋杀的可能。

提供首批具体细节的不是莉迪亚，而是凯蒂·班纳特。乔治·威克姆的尸体被发现卡在史密斯农场旁、通往惠瑟姆斯特德的路边堰坝处。有人最后一次看见他是在梅里顿的一家旅店，他在那里度过了那个晚上；他原本打算返回民兵营地，却始终没有抵达。第一批搜寻的士兵遇见了威廉·卢卡斯爵士，当时他正护送一辆载着尸体的马车。这些细节交代了从镇上前往营地的路线，也指出了发现尸体的河边地点，但起初仍未说明死因。

姐妹们的反应显露出各自关注的不同方面。范妮·班纳特一听说他死了，便想起威克姆相貌英俊，而且似乎偏爱莉迪亚，随后追问他是怎么死的。莉迪亚似乎期待姐姐们有所反应，但凯蒂接过话头讲述经过，惹得莉迪亚插嘴；凯蒂继续说时，莉迪亚便一头倒在长榻上。家人的谈话在震惊、好奇与家庭琐事之间转换；事实不是由一份权威报告一次说清，而是从几个人交叠的叙述中逐渐浮现。

威克姆的债务与返程

伊丽莎白问乔治·威克姆为何要返回营地，因为她原以为军官们都住在梅里顿。凯蒂转述了菲利普斯姨妈听来的消息——当地人和其他军官一直在追着他讨债。他已经退掉住处，改睡在民兵营地的帐篷里。他处境的变化使这趟行程变得可以理解——他在旅店度过一个晚上后，要回去的并非镇上舒适的住处，而是营地。

有关债务的消息也将这起死亡与伊丽莎白此前间接对付他的举动联系起来。她露出微笑，因为她对梅里顿店主们说过的那些含蓄的话显然起了些作用。她不知道威克姆是否还欠着钱，但相信镇上的年轻女子至少不会再受到他的骚扰。这份宽慰既有所保留，也着眼于实际——他的死断绝了他接近她们的机会，而叙述并未声称伊丽莎白的行动导致了他的失足，或替他偿清了所有遗留债务。

河边的解释

玛丽预言菲利普斯姨妈当天结束前会带来最新消息；不到四小时，这个预言便应验了。哈蒂转述了使眼下疑问有了答案的说法。威克姆在河岸边滑倒，坠入河中；他制服外套上的一块布料被树枝勾住，与尸体上撕破的袖子相吻合。调查人员还在河岸发现了半瓶喝过的白兰地，是从旅店偷来的。

这些物证合在一起，支持了他饮酒后意外溺亡的说法，而非遭人杀害。叙述的先后顺序很重要——最初的消息只有一具尸体，仍留有怀疑的余地；后来的说法则提供了失足、与衣袖相符的撕裂处，以及解释他如何落入水中的酒瓶。由于死因是通过当地传闻而非目击现场的证词传来的，读者和班纳特一家一样，都是根据河边收集到的证据，事后得知经过。

后续影响与叙事意义

伊丽莎白默默将这起死亡视作威克姆酗酒和偷窃的后果，并不得不控制表情，以免流露出满意之情。她认为，一个放荡不羁、曾给当地社区带来祸害的男人落得这样的下场，恰如其分。这使这段情节不只是一次意外死亡的消息——它消除了他眼下带来的危险，同时也保留了一个令人不安的区别——死亡表面上是意外，而那些家庭渴望报应却情有可原。

这一上午剩下的时间和午餐时，家里人都在猜测发生了什么，以及是否有人暗中作恶。玛丽预言还会有更多消息，比众人的猜测可靠；最终的报告以一连串明确的经过取代了谋杀的可能。威克姆的债务、他从住处搬到帐篷、在旅店度过的夜晚，以及偷来的白兰地，共同构成了一个冷峻的结局。他的死亡并未被描写成公开对峙或蓄意复仇，而是通过普通的地方证言和实物痕迹呈现；其社会影响则最清楚地体现在伊丽莎白的看法中——如今梅里顿的年轻女子更安全了。