Jim Gardener与汤米诺克人的对立

吉姆·加德纳与被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群之间的冲突，是一场人类试图阻止埋藏的飞船、而与飞船相连的蜕变者竭力阻挠的最终对决。他们的心灵网络让他们能够协调行动、监视并追捕他；然而，飞船启动后，同一网络也使他们暴露在飞船的致命力量之下。加德纳在追捕中幸存下来，而阻止他的行动则与被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群死亡、飞船脱离地面密不可分。

从心灵网络走向公开对抗

冲突发生在已经蜕变的哈文镇，人们的感知与沟通几乎已成寻常之事。露丝·麦考斯兰意识到，她和其他居民无需探问缘由，便能知晓种种事情，就像听见自己的心跳那样自然。然而，这种共享知识的轻易并不意味着变化无害——它正在改变哈文镇，而露丝明白变化的方向十分危险。因此，心灵联系既是一种新能力，也是被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群将影响力传遍全镇的途径。

戴维·布朗失踪后，居民们的心智本能地连结起来，协同搜寻。如果戴维身处七十英里之内，他们合在一起发出的心灵呼唤便会让他痛苦不堪；即便相隔五倍于此的距离，他也可能听见他们的搜索。但戴维不只是失踪了——他“并不在此”，处于网络无法触及之处。这次失败的搜寻揭示了集体心智的局限，同时也展现了它非同寻常的覆盖范围。

这种覆盖范围并没有简单地带来团结。搜寻期间，酷热、黑暗、潮湿的灌木丛和倒木让男人们疲惫不堪；星期日午夜前，已有几场拳斗爆发。露丝努力让他们继续前进，同时抵抗自己心智中的变化。网络让人们能够共同行动，却无法调和各自的冲动，也无法阻止暴力。它的集体力量早已与混乱交织在一起。

围绕飞船组织起来的镇子

爆炸之后，哈文镇居民无需聚集在同一地点，便能召开会议。比奇·杰尼根继续在哈文午餐馆煎汉堡，南希·沃斯在邮局整理邮票，鲍比·特雷曼在车底下安装回流式呼吸器，纽特·贝林杰则开车前往亨利·阿普尔盖特的工坊。他们虽分散各处，却由一个无声的网络联结起来。四十五分钟内，大约七十人聚集到阿普尔盖特的工坊；克里斯蒂娜·林德利后来也赶到。她接到的任务是拍摄被毁的钟楼，而她拍摄钟楼照片的照片，便完成了这项任务。

这一幕表明，共享心智已彻底重组了日常生活。镇民开会不再需要共同的场所，信息与行动可以在人们继续各自工作的同时彼此传递。但这种能力服务于一座优先事项已被埋藏飞船改写的镇子。这个彼此相连的群体能够迅速动员；却不能因此被视为和平或独立的群体。

鲍比·安德森回到农场，在那里遇上一群男人，冲突就此变得切身而迫近。这一聚集令人想起此前的夜晚——那些被选中、将变得格外强壮的人曾在同一地点相会。关于那场选拔的记忆，使农场不再只是一个聚会地点——它将镇上蜕变者与蜕变过程联系起来，也把围绕加德纳展开的斗争置于一段蓄意改变人们的历史之中。

追捕加德纳

大火迫近，飞船成为众人关注的焦点时，迪克·艾利森想放下更大的危机，转而追杀他想杀死的加德纳。纽特·贝林杰也考虑这么做。但他们都明白，这不是解决之道——事态已不再只是私人仇怨。迪克认为加德纳反正难逃一死，但也意识到与被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群作对会有后果。这里的紧张，源于个人复仇欲望与保护飞船、应对火灾的迫切集体需要之间的冲突。

纽特猜测加德纳在飞船里做什么时，迪克通过网络发出一道命令。他召集所有能够做到的人连接心智，听听加德纳的动静。这道命令将共享心智变成监视与追捕系统——被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群试图汇聚注意力，找到一个人。与此同时，不远处的几道山脊后已升起浓烟，因此这场搜捕是在蔓延的火势威胁下进行的。

被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群伤亡惨重，使追捕更加急迫。十五人在鲍比的院子里被瞬间烤焦；鲍比死了，凯尔死了，阿德利·麦基恩被烧成重伤、命在旦夕。边界正在闭合之际，变压器也被毁了，而它此刻至关重要。尽管遭受这些损失，加德纳仍然活着。众人呼喊着要在他抵达飞船之前抓住他，既是为了阻止他行动，也是对自身处境崩塌所作出的反应。他们的计划全靠速度——众人穿过田野，朝蔓延的火势逼近。

飞船将网络反噬到他们身上

被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群在林间空地追捕加德纳，最后停在了那里。他们望着迪克和倾斜的飞船，火势愈发逼近，烟雾弥漫四周。迪克明白，其他人都在指望他，因为他是棚屋人中最后一个。他相信其他人都已死去，每个人的死都直接或间接归咎于加德纳，而众人期待由他决定接下来该怎么办。然而，预想中的对决早已逆转——加德纳本该输掉这场竞逐，却并没有；聚集在此的人们只能等待，并盼着飞船在他行动之前杀死他。

然而，飞船开始震颤，在空气中充满低沉厚重、几乎听不见的嗡鸣。迪克感到头部承受着难以忍受的压力，无法尖叫；他下方的人们纷纷跪倒。飞船开始汲取能量时，便接入了心灵网络。迪克的蜕变程度更深，而与黑兹尔·麦克里迪一起守卫边界的大约四十人也首当其冲；他们被连成一张统一的网络，飞船可以将其攫取。他们瘫倒在地，眼睛和鼻子流出鲜血；飞船吸走他们的脑能量，他们也随之死去。树林里的被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群也遭到波及——一些年长者死亡，其他人则在林间空地周围承受着令人痛不欲生的折磨。

这一逆转使网络成为冲突中的核心弱点。原本让被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群能够彼此召集、搜寻加德纳的联系，如今却为飞船提供了汲取能量的联结结构。他们的集体能力无法保护他们免受所侍奉的飞船伤害；反而使飞船能够成群地触及他们。他们饱受折磨之际，火势仍在逼近；烟雾在空地上越来越浓，风也愈刮愈强。

加德纳逃脱，冲突终结

被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群遭受飞船启动时的力量袭击之际，加德纳仍在设法释放飞船。沟渠两侧发生移动，金属网看起来仿佛正在滑过；实际上，飞船正将自己从牢牢固定住它的基岩中拔出。飞船沿沟渠升起时发出刺耳的摩擦声，速度逐渐加快，直到沟渠壁与飞船之间的间隙扩大，飞船终于升入烟雾弥漫的白昼天空。

飞船脱困了。它斜着升起，随后恢复平稳，以庞大的重量压倒树木，折断树干，溅出树液。接着，它缓慢而庄严地飞过燃烧的树林，并悬停在空中。被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群阻止加德纳的努力失败了——他活了下来，飞船获得自由，而这个群体的心灵联系既没能阻止他，也没能阻止飞船脱困。

最后的相遇为他们的对抗蒙上了一层惨淡的讽刺意味。被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群试图通过网络找到加德纳，飞船却利用这张网络为自己供能；他们等着飞船杀死他时，飞船启动反而杀死了他们中的许多人。他们的损失并不意味着加德纳取得了简单的胜利，因为他们原本试图保护的飞船已经升空。冲突的即时局势最终彻底逆转——加德纳抵达飞船，被童谣称作“汤米诺克”的已故外星族群遭到重创，而脱困的飞船飞越一片已经燃烧起来的森林。