瑞典饥荒
移民瑞典饥荒并非《移民》中移民背景的点缀。它使本已脆弱的家庭经济雪上加霜，暴露出辛勤劳动和教区救济的局限，并赋予苦难彼此冲突的意义——对卡尔·奥斯卡·尼尔松而言，困苦使他无法继续留在家乡；对布鲁桑德教长而言，饥荒是基督徒应当忍受的考验，而非离乡的理由。
匮乏与家庭的脆弱处境
饥荒对人们造成的影响，取决于他们各自拥有的储备，差异悬殊。教区将需要救济的人分为三类。完全丧失劳动能力者每年最多可领三瑞克斯达勒和四蒲式耳大麦；还能部分劳动者所得较少，最多可领两蒲式耳。临时救济来自教区济贫基金，其规定把最少的援助留给被认定须为自身贫困负责的人。这套制度不只把贫困视为匮乏，也将其归为道德类别，因此救济附带条件且额度有限。
尼尔松一家的境况表明，拥有土地能提供的保障微乎其微。卡尔·奥斯卡接管Korpamoen时，商定价为1700瑞克斯达勒，其中包括一笔800瑞克斯达勒的抵押债务。他的父母尼尔斯和梅尔塔保留一间房的居住权、一头牛和一只羊的口粮、一小块地、使用农场役畜的权利，以及每年十二蒲式耳谷物。这些惯常义务保障了父母的生活，却也加重了这座已负债累累的小农场的负担。这种安排使代际照料与农场岌岌可危的财务状况密不可分。
三年过去，卡尔·奥斯卡和克里斯蒂娜已竭尽全力劳作，家里却少了一头牛，债务反而多了七十瑞克斯达勒。天气和牲畜的状况都非他们所能掌控，他们的付出并未换来安稳。因此，叙事中的经济压力并非单纯源于勤勉不足。这对夫妇的经历与“单靠劳动便能糊口”的保证相矛盾；饥荒又使这种失败立刻产生切实后果。
饥荒、债务与离乡决定
到1847年，卡尔·奥斯卡不得不借足抵押债务的全部利息。尼尔斯已无力借钱给他，而卡尔·奥斯卡又迟疑着是否向岳父求助。克里斯蒂娜建议他找舅舅丹耶尔·安德烈亚松，后者借给他五十瑞克斯达勒。这笔借款让农场的债务负担暂时得到处理，却没有解决根本失衡——援助可以填补一笔付款，却无法让Korpamoen稳定地产出收成。
在这里生活四年后，卡尔·奥斯卡眼中的未来，很可能只是继续疲惫劳作，最终依赖那间留给父母的屋子和微薄口粮。他将这种前景与瘸腿父亲眼下的境况相比，得出结论——留下不会让生活有所改善。他决定移民，是基于对家庭处境不断恶化的具体判断，而非单纯心生不满。饥荒加重了压力，但多年的债务与劳作早已让农场看起来像一条走不出去的路。
克里斯蒂娜反对这一决定，原因揭示了两人希望与证据之间的差异。她质疑有关美国的传闻是否可信——没有当局承诺给这家人可耕地，也没有地契等着他们；他们不认识任何曾携妻儿远行、能够亲口讲述当地情况的农民。印刷品无法提供她在带着全家冒险之前所希望得到的确定性。饥荒推动这家人离开，而对目的地的未知则使启程成为一种选择，而非有把握的逃离。
对苦难的不同解释
布鲁桑德教长问卡尔·奥斯卡为何想移民时，卡尔·奥斯卡回答说，债务和困苦使他无法改善留在家乡的处境。教长反驳说，饥荒与苦难是为了灵魂得益而降下的，虔诚的基督徒不应抱怨。卡尔·奥斯卡没有争辩——他拿着磨旧的帽子，知道教长受过解释宗教教义的训练。他本可以提起因饥饿而失去的女儿安娜，却料到连她的死也会被说成是为了让他得益而降下的考验。这场谈话将饥荒变成道德冲突的焦点——促使人离乡的同一种匮乏，在宗教权威眼中却成了人应当耐心留下的理由。
教长还把移民说成宗教上的危险。他提到来自海尔辛兰和达拉卡利亚的瑞典移民死于霍乱，将疾病描述为神的惩罚，并把旅程说成上帝审判离乡者的证据。在这一论证中，饥荒与瘟疫都属于天意安排——苦难应当磨炼信徒，而海外的灾祸则警告人们不要寻求另一种生活。小说将这种解释与移民的实际处境并置；对他们而言，食物匮乏、安全感丧失和债务并非抽象的考验，而是左右家庭生存的力量。
从饥荒走向启程
饥荒也改变了离乡的实际盘算。饥荒之年，人们被迫宰杀牲畜之后，牛在拍卖会上卖得好价钱，尽管卡尔·奥斯卡被迫出售，所得仍低于他购买Korpamoen时的价格。卖掉农场并拍卖牲畜后，偿还债务还剩1200达勒；全家旅费为675达勒。这笔收入使移民成为可能，但船费耗去几乎一半的钱，剩下的还不足以建立农场，家人还得应付更多开销，并面对一段未知的内陆旅程。因此，饥荒既影响他们为何要走，也限制了他们能够如何启程。
这家人离乡时，年长一辈留在了身后。马车转上村道时，卡尔·奥斯卡看见尼尔斯站在门廊上，梅尔塔就在他身旁；父亲拄着拐杖、身形佝偻，显出了卡尔·奥斯卡据以衡量自身未来的脆弱处境。饥荒只是更广泛的离乡动因之一，其他因素还包括歉收、宗教迫害、社会排斥、个人困境和不公平的雇佣做法。它既是一场具体的经济危机，也是推动群体移民的一条线索，而这群人并非都有相同的离乡原因。
饥荒的影响延续到了瑞典农场之外。在一次海葬中，洛伦茨船长取出从故乡带来的泥土，在遗体上撒下三铲，随后诵念：“你本是尘土，仍要归于尘土。”这少量的瑞典泥土使人想起移民是在压力之下离开故土，而这一仪式又让泥土在远离家乡之处担起最后的职责。由此可见，饥荒的意义并不止于生计受挫——它推动迁徙开始，但离乡带着悲痛、责任与未知，并非简单地摆脱困境。
