寒武纪大爆发

寒武纪大爆发被用作理解创新的范例——物种在短时间内呈现惊人的多样性，不仅产生新的成功，也带来许多失败。书中称，杰夫·贝索斯借用这段演化史来描述互联网热潮，进一步说明，如果一个富有成效的体系能够产生多种选择并迅速识别失败者，就不必预先预测赢家。

与互联网热潮的类比

亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯将互联网热潮比作寒武纪大爆发；据描述，在演化史上的这一时期，诞生并灭绝的物种数量超过其他任何时期。这一比较表明，丰富与消亡是同一过程不可或缺的部分——大量繁衍创造出各种可能性，但大多数都无法延续。

因此，这一类比反对把失败视为试验本身失败的证据。如果一个创新异常活跃的时期也伴随着异常大量的灭绝，那么这些损失就是产生新可能性的同时发生的，而不是简单地将它们抵消。

无须预知的筛选

本书将贝索斯的比较与一种常见说法联系起来——政府无法、因而也不应试图挑选赢家。书中随即对这一说法作了限定——似乎没有哪种体系特别擅长预先识别赢家。这个难题并非只存在于公共决策者身上；企业也一再把大量资源投入最终失败的产品。

每年都会出现数以万计的新产品，但成功的只是其中很小一部分。例子包括蒸汽动力汽车、可视电话、埃德塞尔汽车、贝塔录像系统和笔式计算——这些都是企业曾经押注、最终却以失败告终的不同尝试。它们的多样性让这一论点更为具体。核心问题不在于一个体系能否避免押注失败者，而在于某项尝试被证明不成功之后，它能采取什么行动。

失败是富有成效的体系的一部分

本书的回答是，成功的体系必须能够识别失败者，并迅速让其退出。书中进一步指出，产生多种尝试也是必要条件——一个体系要靠制造出许多失败尝试、识别它们并将其淘汰来取得成功。因此，寒武纪大爆发的类比将创新描绘为一个繁衍能力与筛选能力密不可分的过程。

这一逻辑也解释了为什么井然有序的流程未必比混乱的流程更明智。如果没有人能够可靠地预先选出最终的赢家，那么，允许开展大量试验并能够终止失败尝试的体系，可能胜过建立在对预先判断充满信心这一基础上的体系。本书并未将寒武纪大爆发当作详尽的生物史来介绍；它的作用是为这一论点赋予一个生动的名称和形象。