稳态
视差之见稳态指有机体对自身稳定状态的调节，这一过程支持生命，却无法单独解释意识或自由。本书借助达马西奥对身体自我调节的论述来展开这一概念，继而进一步指出——自我并非只在受到扰动后恢复平衡。它也可能通过扰动而产生，制造破坏，并抵抗那种承诺使其稳定下来的秩序。
生物调节与自我的形成阶段
达马西奥用稳态简要指称有机体的基本自我调节。身体持续监测并管理自身状况，神经模式则表征其内部状态，使有机体能够在侵入性客体与不断变化的情势中维持自身。在这一论述中，原始自我是身体有组织、无意识的神经映射，为这种调节提供支撑。它类似于弗洛伊德所说的欲望自我，即维持身体处于稳定与自我繁殖界限之内的自我组织机制。
达马西奥将这一有机基础与意识的产生区分开来。当一个客体改变原始自我时，二阶的非语言叙述便催生核心自我与核心意识——一种即时感受，使人意识到自己是一个个体，并认识到自身及他人的存在。超越这种片刻意识的，是自传性自我；它组织起关于一个人是什么的叙事历史。因此，稳态为自我维持提供生物学基础，而意识与个人身份则涉及额外的回应形式与组织形式。
扰动、叙事与自由自我
单一自我与自传性叙事之间的关系是一种张力，并非从身体到故事的简单递进。单一自我标示自我指涉的否定性时刻——它从直接现实中退隐，并可能打破有机平衡。相比之下，自传性叙事形成一种新的、由文化创造的稳态，进而发挥第二自然的作用。因此，一个人的叙事身份使经验稳定下来，却不等同于那种使自我能够脱离既定处境的破坏能力。
一种模型将扰动视为外部意外，认为它会扰乱原本得以维持的内在平衡。随后，有机体试图通过将偶然遭遇与他异性纳入经过修订的稳定状态来恢复平衡。按照这一观点，外部冲击以威胁自我恒常性的方式使其意识到自身，而意向性行动则试图把扰动纳入新的稳态。这正是系统理论的核心问题——系统如何通过整合那些挑战自身的变化，维持平衡运作。
另一种观点则将扰动定位于自我内部。黑格尔对退入世界之夜的激进退隐的论述，将主体性描述为内在性的深渊；一种新秩序能够从中经由命名而产生。象征秩序及其稳定性，成为人类对失落的自然稳态的替代。按照这一观点，自由自我并非只是吸收由别处产生的扰乱；它也能制造扰乱，打破既定形式或静止状态。本书将这种创伤性的自我关系层次与弗洛伊德的超越生死循环的死亡驱力联系起来——自我所遭遇的最根本扰动就是自我自身。
为什么稳定并非中性的解决方式
这两种论述不能被简化为冲击与其后稳定秩序之间的永久交替。本书拒绝一种简单辩证法——扰动打断平衡，而新的平衡最终修复这一中断。从黑格尔的视角看，更深层的冲击恰恰是稳态秩序本身的确立——划定内与外的界限。因此，稳定并非只是回归自然状态的中性过程。界定什么属于系统内部的界限，也同时确立了什么被视为系统之外。
这改变了自我构成的含义。形成自我，并非只是适应一种已经存在的生物形式或文化形式。按照黑格尔教化概念的含义，自我通过抵抗既定形式而形成自身。本书将此描述为精神在神经层面的爆发——仅仅说精神过程具有神经对应物，或精神奠基于神经层面，并不足够。问题在于，精神如何从神经层面的僵局中产生。本书提出精神即神经层面，并非要把心灵还原为神经过程，而是将其视为一种矛盾；正是通过这一矛盾，一种新的活动层次突破而出。
情感、快乐与调节的限度
达马西奥的论述也通过赋予情感构成性作用，使稳态成为意识的核心。意识并未被描述为一种先行存在、随后才被生物性身体蒙蔽的抽离式反思。在其基本层面，意识是对有机体稳态遭受扰动的情绪反应，而这种扰动由外部或内部客体引起。因此，意识具有切身利害性——它记录有机体对影响自身状况之事物的反应。与约翰·戈特利布·费希特的比较阐明了这一点。对费希特而言，自我意识是对一种不可还原的外部冲击的回应；这种冲击既是障碍，也是促发因素。主体并非在扰动发生之前便已存在、随后试图恢复平衡的有机体；主体是在应对扰动的活动中产生的。
达马西奥对稳态的描述也援引快乐原则。快乐与痛苦本身并非有机体的终极目标；它们提示维持生命的过程是否受到威胁或得到支持。与之相关的行为和情绪，最终服务于生命调节与生存促进。本书继而追问，这种工具性安排如何转向弗洛伊德所谓超越快乐原则的状态。本书提出的关键转折，在于快乐与痛苦脱离其信号功能——痛苦可能成为一个人执着于其中并从中获得满足的东西，而不再只是需要回避的事物。感受可能包含对痛苦情绪的享受，这一可能性使任何把情感视为身体平衡之透明指引的论述变得复杂。
这种复杂性也影响本书对种族与文化偏见的讨论。达马西奥将偏见反应解释为社会情绪机制的延续；这些机制在演化过程中形成，用于侦测差异是否可能是危险信号，并促使人退避或采取攻击行为。本书指出，这一解释的局限在于，它无法说明对族裔他者的厌恶如何可能从另一种创伤性经验转移而来，从而掩盖社会无能为力，或无法确定自身社会位置的处境。本书还强调，这种解释也无法说明为什么厌恶会与反常的快感、迷恋和嫉妒交织在一起。稳态反应或许有助于解释反应机制，却不能单独说明附着其上的复杂意义与满足。
