桡足类

桡足类是富含油脂的微小动物，其丰度有助于判断海湾能否供养鲸类。它们的重要性体现在两个层面——研究人员将其计入食物供应，用以评估鲸类能否在某一栖息地生存；与此同时，书中提出，鲸体上的寄生生物或许能帮助鲸找到同样的食物。

食物供应与栖息地

冬末春初，研究船“海燕号”在海湾进行浮游动物调查。调查计数被用作栖息地能否供养鲸类的指标——每立方米超过三千七百五十个生物时，桡足类和其他小型动物的密度被认为足以维持鲸类种群。这一阈值针对的是这些生物的合计丰度，而非桡足类单独的丰度。

这项调查赋予了这一测量实际意义。如果食物供应不足，来到这片历史觅食场的鲸可能会发现这里不适合觅食，继而离开。在书中描述的考察中，经过六小时搜寻，采样网中仍空空如也，这表明受调查水域的食物不足以供养鲸类。这一结果使鲸类的缺席不再仅仅显得是偶然，也可能是它们对栖息地现有食物的回应。

鲸类、鲸虱与桡足类

桡足类还将鲸类与生活在鲸体上的小型生物联系起来。书中指出，鲸虱和鲸类以相同的桡足类为食。书中谨慎地提出，鲸虱或许能充当微小的感应器，引导宿主前往食物所在之处。这仍只是一种可能，并非关于鲸类如何找到猎物的确证解释；不过，这一设想使鲸的身体成为更广泛觅食关系的一部分——与鲸相关的生物也可能感知其食物环境。

生态意义

这一叙述将鲸类的庞大体型与其食物的微小尺度并置。栖息地供养这些大型动物的能力，取决于对海水中微小生物的计数，而调查设定的数量阈值则将这种依存关系转化为可检验的指标。因此，桡足类并非无关紧要的浮游生物，而是决定鲸类能否留在觅食场、或是否会离开的环境条件之一。