斯滕贝克牧师

斯滕贝克牧师在吕德尔教区为德赖塞尔教长延迟举行葬礼一事中，面临着一场考验——教士仪式的权威与一种更谦卑的力量——已故牧师的女仆玛格达所怀有的爱与宽恕——孰强孰弱。斯滕贝克暂代教长一职时，发现尸体显然处于某种状态，无法就这样下葬，于是尝试驱魔；自己的努力失败后，他又召来两位同僚。然而，解决问题的并非他们合力举行的仪式，而是玛格达私下所做的宽恕之举。

临时教长与秘密的见证者

德赖塞尔教长在一个星期日履行职责时去世，斯滕贝克当时暂代教长一职。葬礼因此推迟，延宕也成了教区的谜团。人们纳闷，一位牧师为何迟迟未能下葬，尤其是在炎热的夏天；但很少有人愿意直接向斯滕贝克询问。许多人转而追问玛格达——德赖塞尔多年来的女仆，众所周知她与他十分亲近——但她不愿揭露所知之事，始终保持沉默。

这个秘密以间接的方式传开。为德赖塞尔制作棺材的木匠答应过斯滕贝克不向外声张，却告诉了妻子；妻子又告诉两位邻居，她们的秘密谈话就这样在教区里传开了。几个星期来，尸体上那无法解释的异状成了当地人议论的话题。因此，斯滕贝克既是能够解释葬礼为何延迟的人，也是必须以教士身份正视这一令人不安状况的人。

停尸屋里的驱魔仪式

玛格达发现尸体上的异状依然存在后，木匠告诉她，必须由一位拥有上帝所赐力量的属灵之人出手干预。她找到斯滕贝克，吞吞吐吐地说明了事情经过。他跟她去了停尸屋，亲眼查看尸体，并告诉她，同僚的尸体处于如此可憎的状态，不能下葬。尽管他没有说出自己认为控制了德赖塞尔的力量是什么，玛格达却明白了木匠的解释——撒但已经占据了这位已故教长。

据说，斯滕贝克曾为朗加舍的一位农夫和格里姆斯格尔的一位船长老妻驱魔。他回到牧师住所，穿上祭服，带着《圣经》和教会书籍返回停尸屋。他锁上门，独自施行仪式，正如他面对撒但时所做的那样。然而，一次又一次的尝试都没有带来变化——第一次长时间施法之后，他在接下来的两天里每天又回来一小时，尸体上的异状仍未消失。尸体停放在地面上，度过了闷热的犬日盛夏时节，却没有散发出任何气味；教区居民把这也当作有非凡力量在起作用的又一证据。

召来利讷吕德与埃尔梅布达的牧师

斯滕贝克无法战胜他视为古老仇敌的存在，便骑马前往利讷吕德和埃尔梅布达，拜访两位以拥有非凡属灵力量而闻名的牧师。他告诉他们已故同僚身上发生的事，请他们帮忙迫使撒但释放自己的猎物。两人答应了。三位牧师身穿祭服、佩戴礼仪装饰，聚集在德赖塞尔的灵柩旁，祈祷、唱赞美诗、画十字，并举行用于驱逐魔鬼的弥撒。他们守夜直到半夜过后。

叙述为德赖塞尔所谓的附身提供了人间缘由——这些牧师知道他年轻时好女色，并将他的罪行与魔鬼对其遗体的控制联系起来。然而，这场庄严的仪式并未奏效。斯滕贝克的名声和三位教士合在一起的权威，仍不足以改变尸体的状况，也无法让葬礼如期举行。仪式失败得越久，故事就越鲜明地区分了宗教职分与正式权力，以及最终真正释放德赖塞尔的那种回应。

玛格达的宽恕与斯滕贝克的劝告

玛格达的沉默不仅掩盖了她对尸体异状的了解，也掩盖了她与已故教长之间的一段私人往事。她坦承自己的祈祷已经得到回应，但她一夜又一夜无法入睡，深感痛苦，因为德赖塞尔是受她唆使才成了撒但的猎物。如今，她想独自在停尸屋待上一整夜，在他的灵柩旁忏悔，尽管她不知道自己能如何拯救他。

斯滕贝克劝她依照自己的打算去做。第二天早晨，他发现尸体已经恢复普通尸体的样子——撒但放过了德赖塞尔。叙述将尸体的变化归功于玛格达的举动，而非牧师们举行的弥撒。没人目睹或明确揭示她做了什么；教区居民猜想，她撤回了仇恨的祈祷，转而以爱祈祷，告诉上帝自己宽恕德赖塞尔对她造成的伤害，并为他的灵魂祈求。斯滕贝克的劝告为这一举动创造了空间，但决定性的力量属于这位女仆——她真挚的爱做到了训练有素的教士做不到的事。

叙事意义

故事并未把斯滕贝克描写成骗子，也没有说他对德赖塞尔漠不关心——他看见了令人不安的状况，尝试驱魔，并在无法独自克服困境时寻求帮助。这一事件展现的，是教士权威的限度。祭服、《圣经》、教会书籍和驱魔弥撒都无能为力，而玛格达内心从仇恨转向宽恕，释放了已故牧师。因此，斯滕贝克所起的作用既积极又有限——他认出危机，并鼓励玛格达尝试，但最终解决问题的，是一种植根于个人所受伤害、道德抉择与爱的属灵权威，而非职分。