凌驾于主权者之上的主权与政府
《联邦党人文集》“凌驾于主权者之上的主权与政府”是詹姆斯·麦迪逊对现有邦联为何无法可靠治理联邦的简明诊断。邦联的法律针对的是作为主权共同体的各州，而非个人，因此法律执行取决于各个政府的合作；一旦合作失败，剩下的选择便是陷入瘫痪，或诉诸武力。这个表述将关于联邦结构的抽象论证，转化为依法治理与动用武力之间的对比，也有助于说明为何拟议宪法旨在建立更强有力的联邦。
邦联的危机
这一表述出现时，制度失灵已日益严重。文章描绘了一个濒临遭受全国性羞辱的国家——各项义务屡屡遭到违反，偿还外国贷款人及美国公民债务的安排并不充分；尽管条约规定英国应交还重要据点，英国仍继续占据重要领土和据点。美国自身是否遵守条约尚成疑问，因而既无法有效回应，也难以有尊严地提出交涉。西班牙禁止美国人航行于密西西比河，公共信用似乎已被弃置，商业日益衰退，外国强权也没有充分理由将美国视为一个有治理能力的政府。
文章并未将这一困境描述为只要改善行政管理便能轻易补救的单一失误。在邦联制度下，重要措施须得到十三个彼此独立的主权意志共同赞成。全国性决定必须经由各州行政机构落实，而各州统治者可能按照地方利益、眼前便利以及对全国情况的不完全了解，重新衡量这些决定。一些州未能缴纳所要求的款项后，较为守约的州也很容易以此为由扣留自己的支持。榜样效应与自利动机由此形成循环，逐渐使全国政府的运作停滞，直到国会几乎无力维持其形式。
没有有效法律的主权
这一表述概括了一项结构性批评——对主权政府行使权力，并不等同于法律直接作用于人民。文章指出，邦联或许会在形式上赋予中央议会广泛职责，却仍可能使联邦实际上无力约束成员。在德国的例子中，帝国拥有皇帝、议会以及一系列明文规定的宪法特权；然而，由于其基本原则把帝国视为主权者组成的共同体，并将帝国法律视为针对这些主权者发布的命令，帝国仍然软弱，既难以抵御外患，内部也动荡不安。
对古希腊各共和国之间安菲克提翁同盟的论述，也体现了同样的区分。成员保有独立地位和同等票数，而同盟会议可以提出促进共同利益的措施、宣战、裁决争端、罚处侵略者，并号召同盟的力量对付不服从的成员。这些规定在纸面上赋予同盟相当大的权力。然而，这一比较服务于文章更广泛的探讨——州际权力能否在实践中保障共同目标；形式上的权力本身并不能解决对主权成员依赖的问题。
尼德兰联省共和国提供了另一个比较案例。七个地位平等且拥有主权的省份，其内部又由各自独立的城市构成；重要事务不仅须经各省一致同意，也须经各城市一致同意。文章将这种层级结构列为说明邦联政府弱点的先例之一。反复强调的要点并非这些联盟仅仅缺少制度，而是其政治安排使共同采取行动容易受组成政府各自的同意和利益左右。
从不遵行到动用强制手段
文章认为，无法通过通常的法律权力执行法律的政府，可能会以武力取代法律。邦联的摊款制度展示了这一问题如何在实际中发生——全国性措施取决于各州履行义务，而拖欠不断累积，却没有可靠的执行方式予以纠正。这一表述将“诉诸武力强制”与“官员温和而有益的强制执行”相对照，指出了这种安排的危险所在。当法律命令无法通过有效的全国政府直接约束个人时，中央政府可能只剩下武力这一种可以设想的制裁手段，用来对付不服从的成员。
历史实例进一步凸显了这一警示。关于德国的叙述提到皇帝与诸侯之间的冲突、各邦之间的战争、对征调兵员和经费的要求置之不理或仅部分遵行，以及执行这些要求的尝试以失败告终，并使有过错者和无辜者都遭受损害。三十年战争以一场由外国强权谈判并主导的和约告终，外国强权也成为和约条款的当事方。文章借这段历史说明，由主权者组成的邦联，即使拥有正式的宪法机构，也可能长期陷于不安全与冲突之中。
这一表述的宪法论证
这一诊断支持改变全国性权力与其治理对象之间的关系。文章将拟议宪法描述为既非完全全国性，也非完全联邦性——其基础具有联邦性质，普通权力的来源是混合的，这些权力的运作具有全国性质，其适用范围具有联邦性质，而修宪程序又兼具混合性质。这样的论述表明，核心问题在于制度设计，而非在全面集权与州独立之间作简单抉择。拟议制度将保留各州的参与，同时使联邦权力能够在全国范围内运作，而不必在每项重要措施上都依赖十三个主权者分别作出决定。
这一论证也立足于经验和政治需要。文章承认，制宪会议的方案可能因相关复杂问题此前缺乏充分经验而存在错误；有些缺陷或许只有在实际施行后才会显现。但邦联本身已经暴露出根本性弱点，而在最初审议其条例时，人们并未清楚认识到这一点。在此背景下，制宪会议被描述为对一场已使改革成为必要的危机作出回应；与此同时，拟议方案仍须得到人民批准方能生效。
因此，这一表述不仅是在谴责软弱的中央政府。它指出了让主权政府成为全国性法律直接对象所造成的后果——共同决定受地方同意制约，违约会在相互影响下扩散，执行也可能从法律治理转向动用武力。文章提出的替代方案，是建立一个能够依法治理个人、同时保留复合联邦结构的联邦。在这一对照中，“凌驾于主权者之上的主权与政府”既概括了邦联的组织原则，也警示了其实践结果。
