爱德华·萨义德将维埃纳公会议视为东方主义正式历史上的早期制度性里程碑。该会议于1312年决定在五个欧洲中心设立阿拉伯语、希腊语、希伯来语和叙利亚语讲席，这说明学术制度安排如何帮助有关东方的系统研究在西方机构中获得持久地位；与此同时，萨义德提醒人们，这一领域是建构出来的，而不是单纯被发现的。

1312年的决定

萨义德指出，基督教西方认为，东方学于1312年维埃纳公会议作出决定时正式开创。该计划在巴黎、牛津、博洛尼亚、阿维尼翁和萨拉曼卡设立四种语言——阿拉伯语、希腊语、希伯来语和叙利亚语——的讲席。这一例子提供了一个具体的制度性起点——与东方相关的语言研究，在欧洲的学术中心获得了专门的职位。

通过研究建构的领域

在萨义德的论述中，公会议的决定之所以重要，不仅因为它是一项行政举措，也因为它证明学术领域是如何成形的。学者投入研究一个看似得到普遍认可的对象，学术领域便由此建构，并逐渐获得连贯性。因此，东方学不能仅凭专业学者个人的研究来界定；它也依赖一种先在观念，即东方构成一个地理、文化、语言和族群单位，可以作为一个整体领域加以研究。

萨义德强调，这一领域并不像其坚定的实践者所声称的那样有着简单明晰的边界。即使是语文学、历史学和神学等成熟学科，也会发生足够大的变化，以致难以对其研究对象作出单一且适用于一切情形的界定。公会议设立语言讲席标志着一个制度性开端，但并未确定东方学的性质，也未界定它以“东方”之名涵盖的现实究竟有多大范围。

制度意义与局限

公会议的例子帮助萨义德追溯东方学正式形成的历史，同时避免将其制度史视为对一个不言自明对象的中性映照。东方学把各种社会、语言、政治和历史现实汇集于一个地理范畴之下。因此，设立讲席的决定属于欧洲系统研究的发展史；而这项研究所预设的范畴，则需要另行审视。

萨义德还强调，这种安排并不对称——人们通常不会设想存在一个相应的、名为“西方学”的领域。古典学家、罗曼语族语言专家或美国研究学者关注的是世界上相对有限的一部分，而东方学宣称涵盖的地理范围要大得多。维埃纳公会议设立的讲席，是这一独特历史中的早期制度性标志，并不能证明东方天然构成一个统一或对称的学术研究对象。