约瑟夫的衣钵
在天堂的旗帜下“约瑟夫的衣钵”指约瑟·史密斯死后先知权威的传承。在书中，这一意象不只是描述继任——它使领导权看起来像是由神力授予的遗产，而围绕它产生的相互竞争的主张，则揭示这种传承可能多么不确定。1844年布里格姆·杨与西德尼·里格登之间的角逐，为这一说法提供了标志性场景；后来原教旨主义群体中的争端，则显示随着权威从一位领袖转移到另一位领袖，同样的象征性主张不断重现。
1844年的继承权危机
约瑟·史密斯遇害后，谁将领导教会的问题与多妻婚姻争端纠缠在一起。反多妻制派系希望继任者不再维护这种做法，而布里格姆·杨、约翰·泰勒、威拉德·理查兹及其盟友则希望由一位保护这种做法的先知领导教会。十二使徒定额组的十名成员，包括杨，当时都不在纳府。杨身在马萨诸塞州，直到十九天后才听说约瑟去世，这给了当地的反对者时间去支持他们自己的人选。
约瑟·史密斯三世年幼，是约瑟的儿子，按家族继承原则拥有有力的继任资格，但反多妻制派转而支持约瑟的弟弟塞缪尔·H·史密斯。塞缪尔在其候选资格似乎正在推进之际，于7月30日突然去世。书中称，有间接证据显示，忠于杨派系的纳府警察局长何西阿·斯托特毒死了他。这场死亡移除了一名竞争者，也使争端更加尖锐——权威究竟应由约瑟的家族继承，还是由教会资深领导层接掌。
西德尼·里格登随后作最后尝试，想为自己争取约瑟留下的位置。他在反多妻制派中聚集支持者，并获任教会监护人，等待8月8日集会确认。杨与返程的使徒们于8月6日晚抵达纳府，打断了这一计划。因此，继任并非平静的权力交接——局势取决于时机、派系组织，以及此前缺席的领袖亲自返回。
显现的衣钵
8月8日上午，里格登和杨分别向聚集的圣徒发表讲话，争取领导权。里格登讲了九十分钟，却没能说服会众相信他是上帝明确选定的人。杨的演讲则成为这场继任争端的标志性一幕。约翰·D·李回忆说，杨站起来，像一头幼狮般吼叫，模仿约瑟·史密斯的风格和声音。李和其他追随者相信，他们看见约瑟的衣钵落在杨身上；另一些人则描述了一场显圣，杨似乎拥有了约瑟的声音、外貌和身形。
这一比喻把一场充满争议的政治与制度抉择，转化成了神圣延续的可见征兆。杨并非只是声称自己获得了职位；在书中保存下来的回忆里，他与已故先知的相似之处，使这一主张仿佛就在会众眼前显现。集会的回应确立杨为教会第二任会长、先知、先见和启示者。然而，这一叙述也指出继任仍有偶然性——若杨晚到三十六小时，里格登或许就会掌权。因此，衣钵看似确定，实际上建立在一场既受人谋划和时机偶然性影响、也受宗教信念塑造的事件之上。
启示、权威与相互竞争的主张
这场继任争端反映了摩门教内部更广泛的张力。约瑟·史密斯起初鼓励成员寻求个人启示，并留意来自上帝的感召。1830年，即教会注册成立的那一年，他宣布任何其他人都不得为教会领受诫命和启示。这一限制针对的是一个实际问题——如果成员能够领受彼此矛盾的神圣指示，先知对教义的权威就可能受到挑战。但个人启示对信徒仍有吸引力，一些人继续相信他们所理解的、来自上帝的直接沟通。书中将这种尚未解决的张力与摩门教分裂群体的持续出现联系起来。
这段历史说明了衣钵为何重要。它提供了一种方式，把权威表现为从一位先知传给另一位先知，即便启示主张仍难以限制在单一领袖或机构之内。罗伯特·克罗斯菲尔德在1975年的一条诫命中被称为奥尼亚斯，他自称是真正的先知和教会的合法领袖，并称自己的职责是整顿教会。联合努力计划的领袖拒绝他之后，他仍在别处继续从事宗教活动。后来，奥尼亚斯领受启示，认定拉弗蒂兄弟是蒙拣选的民族，并任命罗恩·拉弗蒂为先知学校普罗沃分会的主教。这些事件并未重演杨继任时的场景，但显示先知权威如何被人宣称、得到追随者认可，又遭到敌对领袖抵制。
后来的继任中的衣钵
这一意象在原教旨主义群体的领导权历史中再次出现。约翰·Y·巴洛于1949年去世后，约瑟夫·穆瑟成为这一运动的领袖。穆瑟遭受严重中风，生活上依赖鲁隆·奥尔雷德；他于1951年任命奥尔雷德为第二长老和指定继承人。那些认为勒罗伊·约翰逊理应接替巴洛的人反对这一任命。这场争端使运动分裂——穆瑟去世后，约翰逊领导短溪规模较大的群体，奥尔雷德则领导使徒联合弟兄教会。在这里，先知的指定并未平息继任问题；对何为合法继承的不同理解，造成了教会分立。
勒罗伊·约翰逊于1986年去世后，鲁隆·杰夫斯接任领导，但追随马里昂·哈蒙的人对他继承约翰逊职位的权利提出异议。近三分之一的群体成员离开并成立第二教区。鲁隆去世后，沃伦·杰夫斯迅速掌权；此前父亲患病期间，他已在管理群体。一些追随者原本希望由弗雷德·杰索普接替鲁隆，书中还描述了沃伦领导之下可能进一步分裂的情形。这些变化呼应了早先的继任危机，却没有重复其结果——每次权力交接，都需要人们接受新领袖承载着前任的权威。
因此，约瑟夫的衣钵既是延续的意象，也是冲突的记录。在纳府，它使相信自己目睹了显圣的人觉得布里格姆·杨的继任令人信服。在后来的群体中，相互竞争的主张和分裂则表明，象征性的继承本身无法迫使人们达成共识。这一说法汇集了先知继任的核心问题——权威被视为神圣，并从一位领袖传给另一位领袖，但人们是否认可它，取决于追随者、机构和各种争端；这些因素可能使衣钵原本意在团结的群体分裂。
