查尔斯·达尔文

查尔斯·达尔文是《自私的基因》中的核心思想参照——他的理论提供了自然选择的总体框架，而他对性选择的论述则预示了择偶如何促使某些性状发展到超出即时实用价值的程度。本书也将达尔文的思想置于持续发展的科学讨论之中，展现后来的思想家如何使其更精确、加以拓展，有时又重新阐释这些思想。

自然选择及其传承

达尔文的理论从一种关于分子逐渐形成的推测性论述所止之处继续展开。在生命出现之前，稳定的分子模式可能通过普通的物理和化学过程持续存在；这种初步的筛选既不需要设计，也不需要目的。然而，复杂生物的出现无法仅仅用原子的组合来解释，本书援引达尔文理论的一般形式，说明复杂性如何通过选择进一步累积。

本书将这种拓展视为解释尺度的变化，而非声称每种复杂结构都能在一次飞跃中形成。一旦遗传变异存在，选择就能作用于复制者之间的差异。在这一框架中，达尔文的贡献提供了一条从稳定化学形式的持续存在，通向生命系统进化史的路径。

性选择与失控性状

达尔文也被视为解释性选择的重要先驱。本书描述了雌性最初选择雄性时，可能会看重能够反映有益内在品质的指标，例如强壮的肌肉或修长的腿。但择偶本身也能改变何为有利——如果一位母亲所生的儿子对雌性具有吸引力，她就可能留下许多孙辈；这样一来，性吸引力本身便成为取得繁殖成功的一条途径。

本书以雄性极乐鸟华丽的尾羽说明这种可能性。如果祖先种群中的雌性一贯偏好尾羽长于平均水平的雄性，而且尾羽长度存在遗传成分，那么尾羽的平均长度就可能逐代增加。那些无法生下具有吸引力、尾羽较长的儿子的雌性，可能留下较少后代；即使尾羽变得笨重，这也会强化这种偏好。只有当尾羽的劣势超过被选中的好处时，这一过程才会停止。

本书将此认定为一种不稳定的、自我强化的变化，并指出达尔文提出性选择理论时，这一观点尚未引发持续的质疑。本书还将这一论述与阿莫茨·扎哈维的障碍原理并置；该原理强调，有成本的展示能够提供真实品质的证据——难以维持的展示可能更难伪装。这一对照表明，达尔文的设想仍是解释夸张性状的不同理论的出发点。

后世生物学发展出的思想

本书区分了达尔文的奠基性框架与后来的基因中心论述。基因视角隐含于R. A.费希尔及其他早期新达尔文主义先驱的著作中，但W. D.汉密尔顿和G. C.威廉斯在20世纪60年代将其明确提出。作者将这一后来的表述视为达尔文思想的发展，而非达尔文本人的术语或已经完成的理论。

在关于文化演化的讨论中，也能看到达尔文思想的持续影响。文化变化与遗传变化之间的类比早已常被提及，而卡尔·波普尔对科学进步的论述则被特别指出，可作为理解自然选择的启发性比较。尽管如此，本书仍认为，单靠基因不足以解释现代人类的进化与文化——本书提出，达尔文主义是一种更宽广的理论，可以通过类比拓展到其他复制者。

达尔文作为持续的参照

在上述讨论中，达尔文与其说是传记研究对象，不如说是反复出现的思想坐标。他的理论有助于解释选择如何从早期阶段逐步构建复杂性，而性选择则提供了一条路径，使原本有用的指标转变为因吸引配偶而得以维持的性状。后来的基因中心论述进一步阐明了选择的机制和单位，文化演化则检验达尔主义类比能够延伸到多远。

由此呈现的是一种思想延续与修正的图景。达尔文的思想既没有被当作能够解释所有进化过程的完整理论，也没有在解释日益详尽时遭到摒弃。相反，本书将其用作强有力的总体框架，继而指出后来的模型在哪些方面增添机制、细化分析层次，或提出超出基因范畴的问题。