阴阳消长与交合

阴阳消长与交合是《易经》对相反性质的阐述，这些性质是随时间变化、彼此平衡的力量，而非善恶之间固定不变的区分。在爻象中，整爻象征光明与刚强，断爻象征黑暗与柔弱；两者不断变化的排列构成卦象，可用来描述自然、社会和政治生活中的变化。

爻及其关系

卦由六条整爻或断爻组成，分为上下两个三爻卦。爻位有助于决定各爻意义如何相互作用——初爻与四爻相应，二爻与五爻相应，三爻与上爻相应。相应的两爻性质不同，即一整一断时，爻的对应关系便成立。中间的位置，尤其是二爻与五爻，具有特别的作用；两爻相辅相成时，这种关系可以象征能干的大臣辅佐君主或统帅，并带来有利结果。

爻也体现力量与权威的差异。整爻象征力量或刚强，与活力和统率相关；断爻象征弱势或柔顺，与顺从相关。然而，爻的含义取决于卦名及其主题，而不只取决于爻本身的性质。因此，同一种结构上的对立，在不同情境中可以具有不同的实际含义。

衰败与复归的循环

复卦展现了阴阳消长如何随历法周期展开。在剥卦中，一条刚爻位于五条柔爻之上；到了第九月，寒冷与衰败渐近极盛。第十月的卦象没有刚爻；到了冬至，对应第十一月的复卦中，一条刚爻在五条柔爻之下重新出现，此时太阳开始转回夏季的方向。因此，从衰败到复苏的变化呈现的并非逃离变化，而是变化过程中的转折。

“七日来复”一句，是通过对应第五至第十月的一系列卦象来解释的。在这些卦象中，阴爻逐渐占据优势，直至阳爻消失；随后第七个卦象标志着阳气开始重新显现。在这一解释中，一日代表一月，这种模式也与社会和国家境况的变化相类比。极度衰败之后会有复苏，但经文并未承诺会出现永不动摇的完美国度。

结合、冲突与政治含义

阴阳消长与交合也可以描述不同性质成功结合的情形。在一条爻的解释中，某人起初视对方为陌生而具有威胁性的人，但认出对方是友人后，便放下弓箭。他们的结合被比作自然界中阳与阴欣然相合而降下的雨水。这一意象将和解描绘为认知改变的结果——只要双方的关系能够调和，对立便不必成为最终状态。

《易经》的政治解读同样借助爻的结构探讨权威与集体行动。在师卦中，下卦中位的一条不间断之爻象征众多断爻之中的统帅。传文认为，正当的权威与有纪律的统率是行动成功的条件。在解释第五爻时，传文区分了最高权威与统率军队的长子，并警告不可让年轻男子分享这项权力。阴阳消长与交合在此不只是对抽象力量的描述——爻位及其关系决定谁可以统率，以及由此产生什么后果。

诠释与后世哲学

译者提醒读者，不应把阴阳之说视为《系辞传》已经阐述成熟的本原物质学说的证据。据译者解释，这段文字讲的是自然与经验中不断变化的现象；更为复杂的本原物质理论出现得晚得多，约在《易经》成书一千多年后才于儒家学派中逐渐成形，并在宋朝发展成熟。他认为，若将后世宇宙论当作这段文字原本讨论的主题，便是把后出的解释置于早期文本之前。

这一差别关系到《易经》的诠释方法。卦象论述与爻辞解释结合了多种象征，其意义取决于整体卦象，也取决于每条爻所处的具体位置。译者认为，逐字直译不足以传达中国古典文字的含义；他将翻译描述为进入作者的思想，并尽可能准确、简洁地表达其意义。因此，阴阳消长与交合既是卦象的形式特征，也是一种灵活的语言，用以解读不断变化的关系；与此同时，它仍有别于后来附加于其上的哲学体系。