自由之树号沉船并导致詹姆斯·杜克冻死

“自由之树”号沉船是伊利湖冬季的一场灾难，詹姆斯·杜克在乘船返回底特律途中遇难。船只失事使他原本平常的归家旅程变成与风暴和冰雪抗争的过程；冰封的沉船地点则成为拉维妮娅·杜克确认父亲死讯并寻求帮助、将他运回安葬之处。

返航

詹姆斯卖掉自己在波士顿的房产并开始返程后，搭乘“自由之树”号。他在船舱里阅读《伯顿绅士杂志》，随后拿起为拉维妮娅带来的《尼古拉斯·尼克尔贝》。他已经喉咙疼痛，且开始感冒，这使冬季航行对他而言更加危险。小说提到杜克父子公司最近损失了两艘运木船，这也说明五大湖上的船难并非抽象的风险——沉船上的木材曾被冲上岸，供定居者捡拾。

詹姆斯尚未弄清原因，便察觉汽船的行驶状态发生变化。船只在愈发汹涌的海浪中艰难前行，剧烈摇晃几乎使他在去找厚外套时摔倒。他离开船舱走上甲板；此时，风暴的危险已不再是他可以从书中读到或根据船身摇晃推知的事情，而是航程中迫在眉睫的现实。

结冰与沉船

冰层覆盖了船舷、甲板、绳索和舱口盖，也裹住詹姆斯的衣服。乘客冒险走到外面，抓住能够够到的东西。当一名男子在甲板上滑倒时，詹姆斯看出他身处险境，却无法靠近——詹姆斯自己也站立不稳，而且他看到的一卷绳索已经冻成一整块。救援受阻并非出于冷漠，而是因为同样的环境也危及船上的所有人。

风暴愈发猛烈，摔倒的乘客从船舷坠入伊利湖中，消失不见。“自由之树”号被一英尺厚的冰层包裹，在波浪中行进得越来越慢。詹姆斯瞥见附近的岸边，因船只可能正驶向港口或岛屿的避风处而心生希望。然而，这一期待落空了——船只被风推动，在距离一片荒芜、布满树桩的海岸四分之一英里处撞上岩石。詹姆斯明白，自己再也无法回去喝原本期待的马德拉酒；沉船终结了他的旅程和生命。

寻获遗体与安葬

汽船的船主把消息告诉赛勒斯·亨普斯特德，后者前来见拉维妮娅。她坚持立即前往沉船处，因为父亲就在那里。他们在异常寒冷的天气中赶往海岸，路上花了两天。抵达时，附近工地的伐木工人已经把三十多名冻僵乘客的遗体搬到树桩之间。沉船现场已成为多人遇难之地，人们被发现时仍保持着灾难发生时的姿势。

拉维妮娅在遗体中找到詹姆斯，触碰他的脸颊。赛勒斯无能为力地做了个手势，并以宗教信仰安慰她。人们从浪涛中打捞剩余的索具和桅杆时，拉维妮娅认出一名工人是弗农·罗比，请他帮忙把父亲的遗体运回底特律，以便家人安葬。罗比答应了，也拒绝收取报酬。她的感激标志着善后工作的实际开端——詹姆斯已无法获救，但女儿仍能安排将他送回并安葬。

意义

这场灾难颠覆了返乡旅程所带来的希望。詹姆斯离开波士顿及其房产，带着一张小桌子前往底特律，还为拉维妮娅带了一本书；然而，“自由之树”号最终送回的只有他的遗体。旅途中的家居物品与船只失事形成对照，使沉船成为家族生活的转折点。

这一情节也将杜克家族的商业世界与其所依赖的实际风险并置。杜克父子公司已经损失了运木船，而沉船现场打捞上来的索具和桅杆被视为可回收的材料，乘客的死亡却同样需要面对。不过，关键行动由拉维妮娅承担——灾难发生后，她负责辨认父亲的遗体并安排将其送回；罗比不收报酬地出手相助，则在沉船造成的破坏中呈现了一种难得的善意。