在本书对严重急性呼吸综合征疫情及其调查的叙述中，中国反复作为疫情起源地和参与方出现。来自广东省的报告使世界卫生组织注意到一种严重且原因不明的呼吸道疾病；之后，中国的实验室加入了一个国际研究网络，各方通过共同研究确认冠状病毒是该疾病的病因。

严重急性呼吸综合征的最初报告

2003年2月上旬，中国卫生部告知世界卫生组织，自2002年11月以来，广东省有305人患上一种严重的呼吸道疾病，其中5人死亡。尽管症状类似流感，实验室检测却未发现流感病毒。在本书的叙述中，这份报告使中国成为首个向国际卫生机构说明该疾病规模及其原因不明的地点。

很快，后续报告将疫情情况扩展到广东省以外。一名从中国和香港旅行归来的人在河内病倒，而香港的医院工作人员也出现类似症状。随着更多疫情暴发报告陆续传来，到3月上旬已明确，这种名为严重急性呼吸综合征的疾病并非一种新型流感，而是一种新疾病。世界卫生组织发布了有关前往南亚旅行的全球警告，并启动监测系统以发现新的疫情暴发。

中国参与国际调查

追踪传播情况十分重要，因为已知严重急性呼吸综合征会在人与人之间传播，因此隔离可能成为应对措施。查明病因同样重要——这或许有助于开发诊断检测，并有可能研制疫苗。3月15日和16日，世界卫生组织联系了全球各国和地区的11家实验室，其中包括中国的实验室，请它们协力寻找并分析病毒。所有实验室都同意，合作于3月17日启动。

参与合作的实验室交换病毒样本，并在世界卫生组织网站上发布分析结果、检测结果和电子显微镜照片。研究人员每天通过电话会议比较发现，并讨论下一步要调查的内容。这种协作方式使不同实验室能够同时研究相同样本，而整个网络则共同检验并排除各种可能的病因解释。

从候选病毒到共同结论

到3月21日，香港大学的研究人员已分离出一种似乎很可能是病因的病毒。同一天，美国疾病控制与预防中心的科学家也独立分离出一种在电子显微镜下看来像冠状病毒的病毒。这个鉴定起初令人意外——人们已知冠状病毒会使动物病得很重，而它们对人类的影响通常较轻。接下来的一周，网络中的实验室在多名确诊严重急性呼吸综合征者的样本中检测到冠状病毒；德国、荷兰和香港的研究人员开始对其进行测序。

4月上旬，在荷兰一家实验室感染冠状病毒的猴子出现了典型的严重急性呼吸综合征。到4月16日，也就是合作启动仅一个月后，各实验室已相当有把握地宣布，冠状病毒是这种疾病的病因。因此，书中既将中国呈现为最初报告疫情暴发的来源地，也将其描绘为一项科学协作的参与方；这项协作的结论有赖于跨越国界收集和评估的证据。

集体知识，而非单一发现者

本书不把这项发现归于某一个人或某一家实验室。在美国疾病控制与预防中心工作的电子显微镜专家辛西娅·戈德史密斯最先发现了冠状病毒。但仅仅发现这种病毒，并不能证明它导致了严重急性呼吸综合征。得出这一结论需要数周的共同检测与比较，而排除其他病毒的工作也帮助缩小了调查范围。

中国的参与属于共同确立这一发现的分布式过程，并不意味着某一家中国实验室独自解决了问题。世界卫生组织负责组织这个网络，但没有中央机构规定每家实验室应检查哪些样本，或如何分配工作。各实验室共享相关数据，每天早晨交流，随后自行协调调查。这个结果体现了本书更广泛的区分——一项观察最初出现在哪里，与科学成果经过集体检验后成为公认知识，并非一回事。