普利茅斯

普利茅斯是本书核心论证场景的发生地——1906年，在一场乡村集市上，弗朗西斯·高尔顿发现，数百人虽然没有正式的专业知识，却能相当准确地估算一头宰杀并处理后的牛的重量。这个地点的重要性不在于描绘这座城镇，而在于它见证了一次观念反转——高尔顿抱着怀疑公众判断能力的态度来到这里，离开时却带着证据，表明群体可能比他预想的更有智慧。

集市与竞赛

1906年秋天，85岁的高尔顿离开自己在普利茅斯的家，前往一年一度的英格兰西部肥畜与家禽展览会。展位上陈列着牛、羊、鸡、马和猪，供当地农民和镇民评估。高尔顿对牲畜的兴趣，反映了他长期以来对测量和育种的关注，也反映了他对决定一个社会能否繁荣的种种特质的重视。

展览会上，一头肥牛站在重量竞猜比赛的中心。参赛者支付六便士购买一张编号票，写下自己的姓名、地址和估算值，并角逐奖品。题目要求他们预测动物宰杀并处理后的重量，而非活体重量。这场竞赛把个人猜测变成了可计数、可比较的数据，将集市上的一场打赌转化为高尔顿能够分析的材料。

从公众猜测到统计检验

共有800人参赛。有些人是屠夫和农民，可能擅长评估牲畜；另一些人则对牛并无特别了解。高尔顿认为，这种人员构成类似于民主制度——能力和兴趣各不相同的人，各自投下一票。他把这场竞赛视为检验普通人判断力的一种方式，而他通常并不信任这种判断力。

颁奖后，高尔顿借来那些票，检查上面的估算值。其中13张字迹无法辨认，剩下787份可用猜测。他将这些数值从高到低排列，绘制其分布图，以观察它是否呈钟形曲线，并计算平均值。这个平均值代表了这样一个答案——如果能够把群体成员的判断合并为一个答案，群体就会给出这个答案。

结果及普利茅斯的重要意义

人群估计这头处理后的牛重1,197磅。它实际处理后的重量为1,198磅——误差仅为1磅。这个结果有力地驳斥了高尔顿原先的预期；他曾认为，由少数聪明人、许多平庸者和许多愚笨者组成的人群，给出的答案必定很差。然而，群体汇总后的判断几乎准确无误。

高尔顿后来表示，这一结果比他预想的更能证明民主判断的可靠性。这段经历使普利茅斯不只是一个发生了惊人巧合的地点——一位怀疑者在此设计的实验，产生了证明多元群体具有智慧的证据。本书借这个场景引出其更广泛的主张——在适当条件下，群体无需由最杰出的成员领导，也能作出极为明智的决定。