广东省

广东省被描述为后来被称为严重急性呼吸综合征的严重呼吸道疾病最早报告的中心。当地病例的通报使疫情成为全球公共卫生关注的问题，并引出了查明疾病病因的国际行动。

首次报告

2003年2月初，中华人民共和国卫生部通知世界卫生组织，自2002年11月以来，广东省已有305人患上严重呼吸道疾病；其中5人死亡。症状与流感相似，但流感病毒实验室检测结果为阴性。因此，这份报告既说明了已知疫情的规模，也提出了尚未解决的问题——究竟是什么导致了这种疾病。

从地方病例到全球警报

广东省的报告之后，一名从中国和香港旅行归来的男子患病并在河内住院，香港一家医院的工作人员也出现患病情况。随着更多疫情报告传来，到3月初，人们已清楚地认识到，严重急性呼吸综合征并非一种新型流感，而是一种全新的疾病。世界卫生组织向前往亚洲南部的旅行者发布全球警告，并启动了一套旨在发现更多疫情的监测系统。

寻找病因

追踪病例至关重要，因为当时已知严重急性呼吸综合征会在人与人之间传播，因此隔离可能成为限制传播的手段。查明病因对于开发检测方法以及潜在的疫苗也必不可少。因此，世界卫生组织组织来自世界各国和地区的11个实验室，开展协作研究项目。各实验室通过每日电话会议、在线共享照片和检测结果，以及交换病毒样本，并行检验各种可能病因。到4月16日，也就是协作启动约一个月后，各实验室已确信，严重急性呼吸综合征是由冠状病毒引起的。

重要意义

广东省在这段叙述中的地位明确而重要——首次报告的病例群和最初的公共卫生通报都源自这里。随后，事件从一场地区疫情扩展为全球警报和国际研究行动。本书着重说明的不是将这一发现归功于某个人或某个实验室，而是共同调查如何确认疾病的性质及其病因。