本书将中东描述为一套拟议预测系统的目标研究对象；该系统旨在让分散的知识服务于美国决策者。按照书中的叙述，该地区之所以重要，并非因为它是某段故事的发生地，而是因为围绕如何搜集情报的讨论以此为焦点——分析人员和地区专家可以通过市场及其他汇总形式共同形成判断，而不是把权力集中在单一官僚机构手中。

情报、分散与信息

这一提案源于对情报机构处理信息方式的更广泛批评。国会议员批评情报机构未能共享信息，只形成了零散的局部情况，而未能描绘出连贯的威胁全貌。参议员理查德·谢尔比批评联邦调查局的分散架构，称其导致信息被留在彼此大体独立的势力范围内。本书将根本问题描述为如何联结本地知识——分权可以促进独立性和专业化，但在系统某一部分发现的信息可能始终无法传到其他部分。

作者提出的解决办法，并非简单地以中央指挥取代分散的机构。例如，联通各机构的数据库可以改善信息流通，同时保留各机构的自主性；据报道，九一一袭击事件发生两年后，政府仍没有一份汇集美国情报界各方信息的统一观察名单。关键区别在于集中化与汇总——前者集中决策权，后者则使彼此独立的判断能够共同发挥作用。

未来地图计划与地区市场

未来地图计划由美国国防高级研究计划局资助，是一项未能实施的计划，旨在把决策市场用于有关中东及其他地区的情报问题。其拟议组成部分之一是一个小型内部市场，参与者可能包括二三十名情报分析人员以及少数外部专家。参与者可以根据对未来事件的预期交易合约，并利用机密信息及其他公众无法获得的情报。

设立内部市场的目的是减少官僚政治对预测的影响。来自不同机构的分析人员将有理由陈述自己认为最可能发生的情况，而不是为了取悦上司、机构或白宫而调整结论。因此，这一拟议机制旨在保留专业知识，同时让不同组织形成的判断汇聚为共同预测。

第二个组成部分——政策分析市场，简称政策分析市场——在2003年夏季遭到政界人士的强烈批评。其核心构想是以聚焦中东的市场生成情报，发现其他方式可能遗漏的信息。公众争议集中在押注亚西尔·阿拉法特遭刺杀等事件的可能性上，但本书强调，拟议中的大多数赌注涉及较少耸动的议题，例如约旦未来的经济增长或叙利亚军力的强弱。

政策分析市场主要并非用于预测哈马斯下周会采取什么行动，也不是为了阻止又一次九一一袭击事件。其公开目的，是改善对中东国家经济健康状况、社会稳定和军事准备程度的评估，并厘清这些状况可能对美国利益意味着什么。预计参与交易的人——政策分析人员、潜在的地区问题专家，以及来自中东的商界人士和学者——可能集体掌握单个分析人员无法独自汇集的信息。

潜力、局限与后续发展

这一提案不仅有政治问题，也存在设计问题。如果市场正确预测约旦将发生政变，而美国政府随后介入并阻止政变，预测就会变成错误，可能削弱准确预测的动力。一个运作良好的市场需要考虑预期中的美国行动，例如让赌注以是否进行干预为条件，或允许交易者将这种可能性纳入价格。流动性充分的市场也可能出现泡沫，并遭遇操纵企图。本书并未声称市场完美无缺，而是认为市场可能存在的缺陷并不足以否定其效用。

2003年秋，负责筹建政策分析市场的奈特交易公司宣布，修订后的版本将于2004年向公众开放，不涉及政府参与。该公司表示，新市场将预测该地区范围更广的经济、社会和军事趋势，而非恐怖袭击事件。这项计划提供了一个机会，可以依据实际结果检验这一拟议方法，而不是仅凭其最具争议的假想用途就将其否定。

本书还预见，美国情报界可能重新考虑仅限分析人员和专家参与的内部预测市场。此类市场会把中东视为一个状况复杂且不断变化、需要通过汇总判断加以评估的领域，而不是一个可以用单一预测概括的对象。因此，对该地区的关注支持了本章更广泛的主张——改善情报，关键可能不在于让某个权威机构掌控每一条信息，而在于建立可靠的方式，汇集众多知情者掌握的信息。