北大西洋

北大西洋是1968年美国海军天蝎号潜艇失踪事件发生的广阔而情况不明的海域。其辽阔范围使搜寻几乎看似不可能，但也构成了本书集中展示集体判断的例子——人们分别提出并汇总零散信息，找到单个参与者都无法独自确定的位置。

搜寻问题

1968年5月，天蝎号在结束北大西洋的一次任务、返回纽波特纽斯途中失踪。海军知道潜艇最后一次报告的位置，却不知道它遭遇了什么，也不知道它在最后一次无线电联络后可能航行了多远。最初的搜寻范围是一个直径二十英里的圆形区域，向下延伸数千英尺。海洋的辽阔与深邃使信息缺失成为实际障碍——没有明确事件可循，只有一片可能存在潜艇的广阔海域。

看似显而易见的做法，是找出三四位潜艇和洋流领域的顶尖专家，询问他们应该在哪里搜寻。然而，海军军官约翰·克雷文把这个问题视为汇集局部判断的问题。北大西洋不仅是潜艇失踪事件的背景；其情况不明，也使得必须采用某种方法来整合不确定的信息。

克雷文的集体估计

克雷文为天蝎号可能遭遇的情况设计了若干不同情境，并召集了具有不同专长的人士，包括数学家、潜艇专家和打捞人员。他没有让他们共同讨论并达成一致答案，而是请每个人估计这些情境发生的可能性。他们以押注的形式表达判断，奖品是芝华士威士忌。参与者针对彼此不同的问题下注，例如潜艇为何遇险、下沉时的速度，以及下沉的陡峭程度。

任何单独一项下注都无法确定潜艇的位置。克雷文的方法是将各项估计结合起来，拼合出天蝎号沉没过程的综合描述，再运用贝叶斯定理计算最终位置。这个位置与任何一位参与者选定的位置都不相同——它是由各自独立提供的信息汇集而成的群体判断，而不是最精明的个人给出的答案，也不是经讨论达成的共识。

搜寻结果及其意义

天蝎号失踪五个月后，一艘海军舰艇在距克雷文团队估算位置220码处发现了它。这一结果凸显了北大西洋事件在本书论述中的力量——参与者掌握的虽只是零星信息，汇总后的估计却出奇准确。

本书在引言结尾回到先前的例子——一群人估计一头牛的体重。这两个问题在规模和复杂程度上大不相同，但书中指出，其基本原理相同。在北大西洋搜寻中，没有人知道潜艇沉没的原因、速度或下沉的陡峭程度；然而，汇总起来的判断仍然得出了一个群体中的任何个人都未曾单独设想过的位置。由此，广阔的海洋构成了一个背景，展现了集体智慧如何在高度不确定的情况下发挥作用。