弗朗西斯·高尔顿的牛体重估算实验于1906年在普利茅斯的一场牲畜集市上进行。高尔顿将787个关于阉割并处理后的公牛重量的估算取平均后发现，形形色色的人群给出的猜测与实际重量仅差一磅；这一结果动摇了他的原有假设，即可靠的判断主要属于少数能力出众的人。本书以这一事件引出其论点——多种不同的判断汇集起来，能够形成极为准确的集体答案。

背景与目的

1906年秋，八十五岁的高尔顿离开自己在普利茅斯的住所，前往一年一度的英格兰西部肥畜与家禽展览会。这个集市是农民和城镇居民评估牲畜的聚集之处，也符合高尔顿长期以来对测量和育种的兴趣。他职业生涯的大部分时间都在尝试识别和衡量他认为社会领导者必备的特质，而早先的实验已使他对普通大众的智力持怀疑态度。

他遇到的这场竞赛意外地为这种怀疑提供了一次检验。一头肥壮的公牛被展示出来，访客可以付六便士购买一张编号票券，在上面写下姓名、地址，以及对动物屠宰并处理后重量的估算。猜得最准确的人将获得奖品。高尔顿认为，这场竞赛与民主判断有相似之处——参与者的能力和经验各不相同，正如选民在评估政治问题时一样。

群体的估算

共有八百人参加。有些人是屠夫和农民，拥有评估牲畜的相关经验；另一些人则不具备牛只方面的专门知识。竞赛结束并颁发奖品后，高尔顿向主办方借来票券，分析上面的估算。十三张票券字迹无法辨认，因此留下787个可用的猜测。他将这些猜测按数值从高到低排列，绘制其分布图以查看是否呈钟形曲线，并计算平均值——也就是把人群视为一个人时，它会给出的答案。

结果与实际值惊人地接近。群体的平均估算为1197磅；处理后的公牛重1198磅。高尔顿原以为，把少数有能力的评判者和许多能力较弱的人放在一起，会得出糟糕的答案。然而，平均值最终只差一磅。他后来表示，这一结果比自己原先预想的更能证明民主判断值得信赖；这一让步与他此前对普通选民的不信任相悖。

意义与局限

这一实验的说服力，来自群体成员经验与专长各不相同且参差不齐，而汇总后的估算却十分精确这一反差。实验并未表明每位参与者都掌握充分信息，也未表明任何一个人的猜测都可靠。相反，平均值将彼此独立的判断汇集起来，形成了几乎完全正确的答案。在本书的论述中，这是一个更广泛原则的早期例证——群体即使不由最聪明的成员领导，也可能在整体上展现智慧。

本书将这一原则与智慧群体的四项条件联系起来——意见多样性、独立判断、决策权分散，以及汇总个人意见的方式。如果一个足够多元且能独立判断的群体进行估算，个人误差便可能彼此抵消，使群体各处掌握的信息在汇总判断中显现出来。高尔顿在集市上进行的计算展现了这一机制的潜力，但本书提出的论点有其适用条件——只有当个人判断包含信息，而且群体的组织方式能够将这些判断汇集起来时，汇总才可能得出明智的答案。

在书中的作用

这项实验以一个简单且可衡量的问题——一头公牛的重量——以及一个颠覆高尔顿预期的结果，开启全书。它在讨论转向更复杂的案例之前，先确立了核心问题；这些案例包括一艘失踪的潜艇，以及市场对挑战者号航天飞机灾难的反应。这些例子在规模上大不相同，但本书将它们视为相互关联的例证，说明彼此独立的判断如何结合起来，形成一幅有用的图景，而这幅图景或许并非任何一位参与者能够独自掌握。