第一次世界大战的爆发被呈现为对时间通常方向的一种打破——当一个真正新颖的事件成为现实，它能够追溯性地改变过去看起来可能发生的事情。亨利·柏格森回忆起1914年8月4日法国与德国宣战时，描述了一个抽象可能性以惊人之易转为具体现实的时刻。这一事件为理解行动如何开启可能性、而非仅仅从既有可能性中作出选择，提供了一个范例。

柏格森对战争爆发的经历

柏格森回忆说，宣战之时他经历了动荡。即使是一场胜利之战，在他看来也像是一场灾难；然而，他震惊于如此重大的事件竟能如此轻易地从抽象领域进入现实。这个例子的力量源自这一反差——事件意义重大，但它的到来并不需要思想转变为事实的过程同样戏剧化。

在战争爆发之前，战争在柏格森看来同时既可能又不可能，这一矛盾一直持续到最后。此后，它突然成为真实且可能的事情。这种回溯性的转变并不意味着事实上的过去遭到改写。相反，这一事件改变了对其先前可能性的理解方式——原本看起来并非稳妥可及的可能性，如今却仿佛一直在过去等待着。

可能性的追溯性生成

柏格森的论述区分了改变过去与向过去置入一种新的可能性。不可预测的现实在显现之际，会将自己的形象投射回过去——新的事件发现自己原来是可能的，但只有在它显现的确切时刻，这种可能性才开始显得仿佛一直先于该事件而存在。可能性并非先准备就绪，然后单纯转化为现实；它表面上的先行性，是由到来的现实追溯性地产生的。

这使战争爆发不只是历史转折点的例证。它揭示了时间通常图景的一种局限；在那种图景中，每一时刻都包含一系列已经确定的可能结果，而行动者只是在其中作出选择。在柏格森描述的案例中，事件的显现改变了此前事物的模态意义，却没有改变过去事实的实际次序。

作为自由范例的事件

本书将这种时间结构与另一种图景相对照——在预先列出的可能性中作出选择。莱布尼茨式的上帝在创造世界之前审视各种可能世界，并选择其中最好的一个；可能性先于决断。相比之下，一种追溯性地开启自身可能性的行动，不能被理解为从一份完整的备选清单中作出选择。

这一区别阐明了本书对约翰·安德顿拒绝实施一场预言中的杀戮的解读。他的否定性行动不只是改变接下来将发生的事情——它打破了那个使未来显得早已注定的封闭循环，从而改变了人们据以理解这一行动的过去可能性。柏格森对1914年8月4日的论述，为这一主张提供了历史上的对应范例。第一次世界大战的爆发表明，一种新现实如何只有在发生之后，才能使其先前的可能性变得清晰可辨。