《大清洗》是斯大林针对苏联共产党内部数千名所谓叛徒发动的政治恐怖浪潮，它成为检验J.罗伯特·奥本海默政治倾向的决定性事件。报纸报道，以及更有影响力的、来自他信任的物理学家朋友在1938年所作的证词，使他直面有关苏联逮捕、恐惧与苦难的叙述。这一事件开启了他退出共产党的过程，但没有立即消除他的左翼信念。

有关大清洗的消息

到1938年，美国报纸经常报道斯大林的政治恐怖，以及对苏联共产党内部所谓敌人的审判。奥本海默后来回忆说，他读过有关审判的报道，虽然没有深入了解全部细节，而且找不到不谴责苏联制度的相关叙述。他从未为斯大林的大清洗辩护。

与哈康·谢瓦利埃的立场对比，使政治分歧更加明显。1938年4月28日，谢瓦利埃在《每日工人报》上签署了一份声明，赞扬莫斯科审判对被谴责为叛徒的托洛茨基主义者和布哈林主义者人物所作的判决。尽管奥本海默有左翼倾向，他并未赞同大清洗或相关判决。

新墨西哥牧场的证词

1938年夏天，乔治·普拉切克和维克托·魏斯科普夫两位物理学家来到奥本海默位于新墨西哥的牧场拜访；他们此前都在苏联生活过几个月。在接下来的一周里，他们与奥本海默长谈亲眼所见之事。奥本海默起初持怀疑态度，但两位来访者讲述了奥地利工程师、共产党员亚历克斯·魏斯伯格因与他们交往而遭逮捕一事。

他们的讲述传达的不仅是发生逮捕这一事实，也展现了逮捕周围的恐怖氛围。普拉切克和魏斯科普夫给朋友打电话时，那些朋友却说不认识他们。魏斯科普夫形容这番经历令人恐惧，局势比局外人所能想象的更糟。奥本海默提出了深入的问题，这些报告显然令他深受触动。

这些谈话之所以有力量，部分源于几人之间的信任。奥本海默与奥地利社会民主主义者魏斯科普夫关系密切，他明白魏斯科普夫的讲述并非出于对左翼的敌意。两人都仍然相信社会主义是一种值得追求的发展方向。因此，这些证词挑战了奥本海默对苏联制度的看法，却不要求他放弃社会主义原则。

政治转折点

魏斯科普夫后来将那一周描述为奥本海默首次真正受到苏联暴行报道冲击的时刻。他说，这些谈话对奥本海默产生了深远影响，而那个周末开启了奥本海默远离共产党的过程。按照魏斯科普夫的说法，奥本海默也清楚地看到了希特勒带来的危险；到1939年，他已经远离共产党团体。

这种变化意味着与一个政治组织分道扬镳，而不是立即放弃所有左翼信念。奥本海默在相当程度上仍然相信共产主义，他和魏斯科普夫也都秉持着更广泛的社会主义信念。因此，在奥本海默的政治经历中，大清洗构成了一次信任破裂——苏联恐怖统治的证据动摇了他对共产党的依附，却没有消除他对社会变革的希望。

回顾中的意义

1954年，奥本海默在回答有关此事的问题时解释说，普拉切克和魏斯科普夫的报告在他看来扎实、毫不狂热，而且真实。他记得他们描绘的苏联是一片充斥清洗与恐怖、管理糟糕透顶、民众长期受苦的土地。他后来的叙述将两位来访者的证词描述为一次塑造性的相遇，使他接触到无法斥为单纯反共偏见的证据。

这一叙述通过一条亲密的传递链，凸显了大清洗的影响——公开报道引发怀疑，可信的见证者使疑虑具体化，一周的交谈则改变了奥本海默的政治道路。叙述也将他的反应与谢瓦利埃公开赞同莫斯科判决的立场区分开来。对奥本海默而言，得知斯大林时期的恐怖并未抹去他的左翼信念，却使他愈发无法继续认同共产党。