法国沦陷是J.罗伯特·奥本海默政治生涯的转折点——1940年晚春至初夏，随着法国抵抗力量瓦解，他认定纳粹威胁压过了此前使他仍同情共产主义立场的那些理由。这一事件本身并未彻底结束他与共产主义圈子的联系，但它改变了这些关系在他思想中的位置，使捍卫西方价值观、抵抗纳粹主义成为当务之急。

背景——苏德互不侵犯条约

法国沦陷发生在苏联于1939年8月与纳粹德国签订互不侵犯条约，以及一周后德国入侵波兰之后。该条约令左翼知识界感到不安；许多美国共产党人退出了党组织，而哈康·谢瓦利埃则为这项协议辩护，称其是必要的战略决策。奥本海默没有在谢瓦利埃公开为该条约辩护的声明上签名。谢瓦利埃回忆说，尽管如此，奥本海默仍向朋友解释，这是一项不得已而为之的条约，其形成受到西方国家在慕尼黑对阿道夫·希特勒采取绥靖政策的影响。这番辩护使奥本海默置身于一场政治辩论之中；在这场辩论里，反法西斯主义、对共产主义分析的认同，以及苏联协议的含义，彼此难以分开。

奥本海默自己的政治活动也包括支持国内改革。一份与加利福尼亚州共产党圈子有关联的1940年小册子认为，欧洲战争正在改变美国政治——它描述了对罗斯福新政的倒退以及反动势力的动员。现有证据不能证明小册子由奥本海默撰写，不过他可能曾协助编辑。小册子所关注的问题，有助于说明法国战败迫使他转变侧重点之前的政治环境——国内自由主义对他仍然重要，但再也不能把国外的危险视为次要问题。

法国沦陷与奥本海默的回应

1940年晚春至初夏，法国沦陷令奥本海默深感痛苦。那年夏天，在西雅图举行的美国物理学会会议上，他发表了一场演讲；一位物理学同事回忆，那是一次关于巴黎沦陷及其对西方文明构成的威胁的“极其优美动人的演讲”。这段回忆保留了据称出自奥本海默本人之口、体现其优先事项转变的话：“我们必须捍卫西方价值观，抵抗纳粹。”随后他得出结论：“由于苏德互不侵犯条约，我们不能与共产党人有任何瓜葛。”

这场演讲的意义不仅在于奥本海默谴责纳粹德国。他将法国战败与重新评估苏德条约的政治意义联系起来。该条约曾被辩称是迫不得已之举，但它再也不能成为置身对德战争之外的理由。后来的回忆强调，法国的灾难对他的影响何其深刻——尽管奥本海默同情极左派，主要出于人道主义理由，但法国沦陷使这些同情不再是他回应战争时最优先考虑的因素。

政治转向及其限度

这一变化早于德国于1941年6月入侵苏联。这个时间先后关系很重要——法国沦陷已经使奥本海默警觉，并促使他坚持抵抗纳粹主义，而不是等到苏联成为德国的敌人之后才采取这一立场。德国入侵苏联后，他认为此举粉碎了法西斯主义与共产主义不过是极权主义两种等同形式的看法；他和谢瓦利埃也欢迎共产党人有望加入西方民主国家阵营、共同反对希特勒。事件发展的先后次序既显示了法国战败的影响之深，也表明奥本海默的政治判断仍在不断演变。

因此，法国沦陷标志着政治优先顺序的一次决定性重排，而不是一次干脆或瞬间的关系断绝。奥本海默早年的政治承诺，形成于经济大萧条、反法西斯关切，以及争取经济与种族正义的行动之中；他对法国沦陷的回应，则使这些承诺与战争的紧迫利害发生冲突。此后几年，他的公开观点继续随着事态发展而变化。他后来反对核战争提案，属于另一场政治危机；但传记对法国战败的叙述，展现了一个较早的例子——当他认为更大的危险要求如此时，他愿意重新审视自己的政治忠诚。