捷克斯洛伐克是这场危机的核心——起初，英国考虑保卫这个国家免遭入侵；随后，英国谈判代表把它的领土标记为待转让区域，而它的代表则在决定性会谈之外等候。小说通过不断加剧的冲突呈现它的命运——军事预测、自决权的不同主张，以及重新划定边界的实际后果彼此交织。在伦敦，这场争论被视为战争目标问题；到了德国，摆在捷克斯洛伐克代表面前的却是一张地图。

濒临战争的国家

在一次内阁会议上，内维尔·张伯伦解释说，英国原本希望苏台德地区有秩序地转归德国，并以公民投票为条件；捷克斯洛伐克政府已经同意这一安排。然而，阿道夫·希特勒宣布，他连一周都不愿等，打算在星期六入侵。张伯伦报告说，霍勒斯·威尔逊爵士曾私下警告他，如果法国履行对捷克斯洛伐克的条约义务，英国就有义务支持法国。因此，战争是否爆发不仅取决于领土争端，也取决于对捷克斯洛伐克的承诺是否会使英国和法国与德国发生冲突。

英国参谋长委员会为这场危机增添了严峻的军事层面。他们评估认为，英国和法国无论在海上、陆上还是空中施压，都无法阻止德国横扫捷克斯洛伐克并给予其决定性打击。他们判断，要恢复这个国家失去的完整领土，就必须击败德国；而这意味着从一开始便陷入一场无限期的持久战争。这一预测令人无法忽视宣示支持与实际拯救这个国家之间的区别——干预可能引发一场更大规模的战争，却无法阻止它原本意在避免的败局。

围绕捷克斯洛伐克的争论也暴露出英国所宣称的战争目标有其限度。张伯伦说，三百五十万苏台德德意志人必须享有民族自决权；英国已经告诉捷克斯洛伐克人，即便德国战败，他们的国家也不可能以现有形式继续存在。按照这种说法，苏台德地区分离出去并非协约国的战争目标。因此，捷克斯洛伐克陷入了严峻的政治困境——英国一边讨论保卫它，一边承认自己所要捍卫的战后安排可能会排除其大部分领土。

英国的犹豫与决心问题

英国大臣们考虑以部分动员表明他们已做好战斗准备。张伯伦明白，这意味着英国要先于德国进行动员；提议者则认为，这或许能让阿道夫·希特勒明白英国不是虚张声势，并可能使他重新考虑。张伯伦也看到了相反的风险——公开表现决心，可能会把一个无法忍受丢脸的领导人推向战争。这场辩论为捷克斯洛伐克面临的危险增添了另一层战略上的不确定性。旨在阻止入侵的措施可能反而加速对抗，而克制也可能被视为软弱。

能否保卫捷克斯洛伐克，也要接受战争可以持续多久这一问题的检验。一名上校直接向内阁汇报后，张伯伦问道——如果捷克斯洛伐克在十月底前就已崩溃，英国要如何说服公众整个冬天继续战斗？外交大臣哈利法克斯勋爵说，自治领不会支持为如此狭隘的问题而战，美国不会参战，爱尔兰则会保持中立。亚历山大·卡多根爵士指出，俄罗斯与捷克斯洛伐克签有条约。这番交锋没有解决盟友问题，却揭示出在大臣们自己看来，支持保卫捷克斯洛伐克的政治力量是多么不确定。

哈利法克斯勋爵反对发出电报，要求捷克斯洛伐克人在武力威胁下立即割让领土；这种不确定性也由此化为一项决定。他认为，这样的要求无异于投降，英国下议院不会接受，而且英国无法保证德国会止步于苏台德地区，而不占领整个国家。内维尔·张伯伦称这些论点很有说服力，尽管他认为这封电报是最后一次真正的机会；随后他同意不予发送。这一拒绝使捷克斯洛伐克仍暴露在入侵威胁之下，但也承认英国施加压力时，无法对德国接下来会采取什么行动作出坚定保证。

拟议地图及其人道代价

在德国，领土争端通过一张展开的地图变得清晰可见。休·莱加特带领捷克斯洛伐克代表走酒店后门路线，盖世太保人员紧跟其后，因为他不想让他们遇见首相。代表们注意到，自己正被领去走仆人入口。他们从酒店后门穿行，预示着这场会议的不平等——他们已经等了将近五个小时，而影响本国的条款却由他人拟定并提出。

霍勒斯·威尔逊爵士展开地图。将要转让给德国的地区用红色标出。东半部大多未受影响，但埃格尔、奥西格和特罗保周围的西部边境有三大片区域被切除；南部一块毗邻原奥地利的地区则用浅粉色标出，并交由公民投票决定。这张地图清楚揭示了提案有选择性的逻辑——转让被描述为适用于德意志人占多数的地区，但拟议的边界调整并不只是人口问题。捷克斯洛伐克代表立即指出，该国的边境防御工事也会随割让的领土一并失去，届时国家将无法防御。

威尔逊回答说，在德国恢复实力后注定会引发争议的地区，本来就不该修建防御工事。随后，他称这项提议是当时能争取到的最好条件——该国百分之九十的领土可以保持完整，德国也不会入侵。然而，对代表们而言，地图已把这项保证的代价具体呈现出来。他们看到的并非有限的调整，而是失去使剩余国家得以存续的防御体系。他们问如果拒绝会有什么后果时，威尔逊转向弗兰克·阿什顿-格瓦特金，请他说明后果。叙述让这个问题背后的威胁悬而未决，笼罩着整场谈判。