奇奇科夫与科罗博奇卡的交易，是这样一段情节——死农奴之所以能够被买卖，是因为他们实际上已经死去，却仍然留在国家登记记录中。奇奇科夫将交易说成一种切实可行的办法，可以免去科罗博奇卡的税款，同时安排取得一些姓名，并把这些人当作仍在世的财产。他的迟疑使这场交易不仅仅是一个巧妙的骗局——它展现了人口普查、征税和转让制度如何将死者变成可以议价的资产。

背景与交易条件

农奴制时期，地主仍须为上一轮人口普查中登记的农奴纳税，即使这些人后来已经死去。奇奇科夫更大的计划正是利用这种滞后——他以低价购买死去的“灵魂”，在纸面上将他们列作虚构的在世农奴，并打算用这份名册作为贷款抵押。因此，这笔交易的价值并不取决于死者的劳动，而取决于那份仍将他们列入统计的行政记录。

科罗博奇卡有直接的理由考虑出售。她告诉奇奇科夫，她有十八个农奴死了，他们都是好劳力，可她仍得继续像他们在世时那样为他们纳税。她还提起最近一场火灾中死去的铁匠，惋惜失去了这样能干的工匠。她的讲述将“灵魂”这一经济抽象概念，与她家中赖以维持生计的劳工的真实损失联系起来。

解释一笔陌生交易

科罗博奇卡起初不明白奇奇科夫所说的买死者是什么意思。她问，他是不是要把他们从坟里挖出来。奇奇科夫察觉到她的困惑，解释说，转让只会在纸面上进行，姓名仍将登记为在世。他拒绝透露自己的生意，只坚持说这是他自己的事；她问死魂灵对他有什么用，也没有得到答案。

接着，他把出售说成是替卖方减轻负担。奇奇科夫辩称，既然科罗博奇卡还在为死者纳税，他的计划就能让她免去税款和随之而来的麻烦。他提出每个死魂灵十五卢布。然而，这番解释并未立刻解决问题——科罗博奇卡说自己从来没有卖过死魂灵，仍然拿不定主意。这一场景的张力来自两种理解同一批姓名的方式相互冲撞——奇奇科夫把它们当作可以转让的登记项目，而她却不断回到这些人已经死去这一事实。

从抗拒到同意

这场谈判并非只是简单地提出和接受报价。科罗博奇卡的犹疑与抗拒考验着奇奇科夫的耐心，他不断催促她认识到死者对她毫无用处。最终，她同意以每个十五卢布的价格卖出这些死魂灵。她的接受完成了核心交易，但并未使这笔买卖在道德或实质上变得平常——价格是以已经死去的人为对象，而官方记录却仍将他们视为应纳税且可转让之人。

科罗博奇卡还请奇奇科夫以后若需要黑麦粉、荞麦、粗粮或死肉，不要忘了她。她列举的货物将这笔交易重新拉回庄园的日常经济，在那里，粮食储备和牲畜与纸面买卖同样重要。紧张的谈判结束后，奇奇科夫满头大汗，向她保证不会忘记她。这种反差意味深长——他一直在谋划一套复杂的金融骗局，而她立刻将两人的联系想成了推销其他货物的可能市场。

文书手续与交易后果

这笔交易不只需要口头协议。科罗博奇卡提到，副祭司的儿子西里尔神父是一个可以在城里代办事务的律师。奇奇科夫请她授权此人，并提出马上替她写好所需的信函。实际手续将一项看似不可能的提议变成行政转让——必须授权一名代理人，还要备妥一份文书，才能让交易在离开这户人家的谈话之后继续办理。

这一情节体现了奇奇科夫更大计划背后的运作机制。死者仍列在修订名册上；正式转让可以使他们纸面上的身份为奇奇科夫所用，尽管他们既不能劳动，也不能生活。在别处，他的构想源于这样的认识——一个已经死去、却仍列在修订名册上的人，可以在新一轮人口普查前被买下，再用来向公共信托委员会申请资金。因此，与科罗博奇卡的交易属于一项更大的计划——法律形式并未弥合记录与现实之间的错位，反而让这种错位得以被利用。

叙事意义

这一场景通过期待落差带来的喜剧效果，使行政制度的荒谬变得一目了然。奇奇科夫使用税款减免、价格、授权和文书手续的话语；科罗博奇卡则一再回到人已经死了这个简单事实，以及庄园里的实际需求。无论是姓名还是法律程序，都无法使逝去的生命复生。相反，持续存在的纳税义务给这些姓名标上了价格，而拟议中的文书则为这笔价格提供了进入商业交易的途径。

这笔交易也说明了奇奇科夫的计划为何能够从一个庄园扩展到另一个庄园——它将人口普查制度中的结构性缺陷转化为一笔交易，使每个地主都可能认为这对自己有利。科罗博奇卡最终同意，推动了这项计划；而她始终关注价格和供给，也让其中的人与物质环境清晰可见。在这场买卖中，行政类别“灵魂”同时变成了一个死者、一项纳税义务、一个可以议价的姓名，以及一种可能的信贷依据。