芝加哥并非通过移民亲自抵达后的经历呈现，而是通过弗雷德里克在船上的讲述展现出来——这座遥远的美国城市被想象成奇特机构兴盛之地，在那里，高薪与新奇性体验的承诺最终化为身体的衰败。这段插曲将芝加哥纳入移民对美国的模糊认识之中；这座城市由一名旅人的故事描绘，而他的讲述既挑起听众的兴趣，也令他们心神不安。

弗雷德里克讲述的芝加哥

弗雷德里克向船上的男人们讲述美国时，描述了芝加哥的一家场所——女人付钱给男人提供性服务；他说，这与其他地方人们熟悉的交易方式正好相反。他讲述自己与一位朋友在某年四月来到那里找工作。他们整个冬天都在做伐木工，手头拮据，又对这份陌生工作感到好奇，便接受了酒馆经理提供的职位。船上的听众听到的是他们的亲身经历，但小说中的芝加哥仅通过这段嵌入式叙述呈现。

弗雷德里克说，来这家场所的女人都戴着面具，因此工人们不知道顾客的身份。他描述的顾客包括丈夫外出的显贵人家的已婚妇女、被认为相貌不佳的女人，以及仍习惯于性生活的寡妇。他列举这些人，让这座城市成为一个有关身份隐匿与欲望未遂的故事背景；不过，这仍是弗雷德里克本人的讲述，并非经过独立核实的芝加哥描述。

工作、代价与离开

弗雷德里克说，报酬丰厚，食物也很充足——鸡蛋、羊排、火腿和汤。然而，无论是收入还是丰盛的饭菜，都无法弥补这份工作对他和朋友造成的伤害。在这家场所干了几周后，他们变得又瘦又虚弱；弗雷德里克说，他们膝盖发软，干得更久的工人则瘦骨嶙峋，身体永久受损。在他的讲述中，奢华的环境反而更加凸显了这份工作的身体代价。

六周后，他和朋友离开那里，回到森林。弗雷德里克说，他宁愿待在伐木工小屋，也不愿留在那家场所，尽管他也把这份工作描述成一种服务——帮助有需要的女人。他的结论将自我牺牲与自我保护并置——他认为，即使是有益的事业，也不能要求一个男人毁掉自己的健康。因此，在弗雷德里克的叙述中，芝加哥成了这段工作经历的背景；这份工作报酬虽高，却终究难以为继。

这个故事在船上的作用

弗雷德里克的讲述受到听众反应的影响。年轻的未婚男人们显然听得津津有味，其他乘客也围到他身边，听他继续讲下去。他描述满船都是可接近的女人，挑起了听众隐秘的欲望；然而，在他讲完芝加哥那家场所及其后果后，围听的人群却沉默下来。从热切倾听到默然无语的转变，让这个轶事产生了感染力，却无法证明听众是否相信他所说的每一件事。

因此，芝加哥属于移民想象中的美国，在他们亲自认识这座城市之前，它已进入他们的心目中。在弗雷德里克的故事里，这座城市许诺新奇、就业与享乐，但工人虚弱的身体揭示了这些承诺的代价。这段插曲也显现出移民认知的局限——新大陆以一连串转述而来的经历呈现在他们面前，并经过讲述者的记忆、判断，以及他为自己离开那份工作所作的辩解层层过滤。