Chiyo与Nitta Kayoko

千代与新田家世子的关系由一场不平等的交易所界定——世子掌控千代在置屋中的地位，并以债务衡量她的未来；千代的前途则取决于世子是否愿意资助她训练，或允许另一位艺伎投资培养她。她们之间的往来使这户人家的经济逻辑变得亲密而切身。一条断臂、一件受损的和服，以及姐姐的逃走，都成了记在千代名下的开销；后来，世子愿意与美芽协商，让千代有机会重返训练。

以债务衡量的关系

千代跌倒摔断手臂后，医生带她去了附近的诊所。她在下午晚些时候回到置屋，手臂打着石膏，仍疼得厉害，但世子立刻把她叫了过去。世子坐着打量她，一只手拍着太久，嘴里叼着烟斗，然后问她觉得自己花了多少钱。千代回答说，她猜世子会说，自己付的钱比千代的身价还高。这句直白的回应揭示了她们相处的条件——即便是片刻的反抗，也发生在早已被买卖和价值界定的关系之中。

世子确认自己买千代花了七十五日元。她把毁坏的和服、失窃的胸针、医疗费、饭钱和课程费用都记到账上，接着又算上了千代姐姐佐津被安排到宫川町的辰代妓院时所欠的钱。原本预计会由这桩安排带来偿还的债务，如今因佐津逃走、妓院女主人表示不会付款而落了空。于是，一场本可能与千代无关的财务纠纷，也成了分派给她的又一项负担。世子断定，债务总额已经超过千代能够偿还的范围。

佐津已经逃走的消息，回答了千代当天一直挂念的问题。她想为姐姐高兴，却做不到。这个消息是通过世子的账目传到她耳中的——佐津的自由对逃走的姐姐而言是解脱，对世子而言却是一笔损失，转嫁给了留下的孩子。姐妹分离由此加深了两人之间的不平等——世子有权界定债务，千代却无力拒绝。

从学徒沦为女佣

世子承认，如果千代成为成功的艺伎，十年或十五年后或许能还清债务；但她怀疑，对于一个逃跑过的女孩，还有谁愿意再投入一钱。千代道歉，不知道还能如何回答。随后，世子把烟斗放在桌上，伸出下巴威胁道，如果能卖掉千代的骨头来抵一部分债，她就会把骨头从千代身上扯下来。她命令千代离开房间。这番威胁让账簿上抽象的债务变得残酷而具体——在世子的想象中，连千代的身体也成了可以拿来偿还债务的财产。

世子平日里平淡的财务用语与这次勃然发作形成对比，标志着千代的地位已跌落多远。世子不再把千代视为有希望、未来或许能还清买价的学徒；千代受伤的花费和佐津逃走带来的后果，已使她被重新看作一个昂贵的女佣。千代离开世子的房间时，嘴唇颤抖着，却强忍住了情绪。初桃正在楼梯平台等着，让这次羞辱成为一道关口，而非私下的和解。

美芽的提议与世子的交易

后来，美芽来访时，世子解释说，她已无力继续负担千代的训练。她把这个决定说成是时势所迫，随后邀请美芽投资千代的未来，前提是美芽认为这女孩有潜力。这并非单纯的慷慨之举——世子是在请另一位艺伎承担置屋声称无力支付的费用。

世子把经济条件说得明明白白。她指出，以美芽的地位，通常会从妹妹的收入中拿到比一般艺伎更多的份额。她先提出只给美芽通常份额的一半，理由是置屋的财力已捉襟见肘。美芽指出，如果千代没有出息，这个提议会让自己一无所得；世子则回答，即使置屋付不出承诺的额外金额，美芽仍会收到千代每次费用中应得的份额。

世子随后提高了条件——如果千代在二十岁前还清债务，置屋便会把美芽通常能够赚得的剩余份额交给她，另加百分之三十。这笔交易以千代不确定的未来，作为日后取得更大回报的条件。世子并非只是放弃债权；她提出以眼前的财务限制，换取一种潜在的、更有利可图的结果，前提是美芽能让千代取得成功。

千代前途的有条件转变

千代以为美芽会拒绝。美芽却说，她想先弄清千代的债务究竟有多重。世子提出去拿账簿。此前让千代处境看似无可挽回的账簿，如今成了美芽在决定是否接收她之前所需的信息。结果尚未确定——世子的提议打开了一种可能，但债务的数额仍是决策的关键。

两位女子继续交谈时，阿姨派千代离开置屋去办差。那天下午，千代因不知道她们能否达成协议而焦躁不安；她相信，如果协议谈不成，自己余生都会是女佣。她回来时，南瓜正跪在庭院通道旁，拨弄三味线，见到她显得很高兴。这一幕寻常的家居景象与千代的不确定并列——她的未来仍取决于那些在她听不到的地方进行的协商。

初桃说美芽把千代从鱼缸里捞了出来时，世子确认千代不久后便不再是女佣，并表示这次来访或许会让千代感兴趣。她的话标志着千代前途出现了显而易见的转折。世子不久前还把千代称作令她后悔的一项投资，并威胁要拿她的身体抵债；如今，她却承认美芽的介入或许能改变千代的身份。这段关系仍由金钱和控制支配，但这笔交易使世子对千代未来的判断从定论变成了暂定。