对想象生活的偏好
虚数按照让-保罗·萨特的定义，对想象生活的偏好并不只是偏爱更美丽或更可欲的意象，而是选择一种完整的存在方式——借此回避现实的在场、不可预测性及其要求。其意义在于，想象生活可以依照情感安排，现实生活却超出任何预先的愿望。萨特借此描述病态做梦和精神分裂症；而他后来对艺术的论述则表明，想象并不局限于病理现象——审美对象同样通过真实材料显现，却不会因此变成现实对象。
对一种完整存在方式的选择
萨特首先区分一个人渴望的想象内容与想象所促成的生活形式。现实生活显得平庸或令人失望时，有人可能会想象财富、美貌或一段成功的爱情。但按照他的论述，对想象生活的偏好不能简化为选择那些更诱人的内容，同时明知它们并非现实。这种偏好也意味着采取想象中的情感和行为，因为它们属于一种想象的存在方式。
这种选择所涉及的不只是逃离贫困、爱情失意或生意失败等具体困境，而是逃离现实本身的特性——现实的在场，现实要求行为回应对象，知觉的无穷尽性与独立性，以及情感不断变化的进程。因此，想象生活并不只是同一个世界中更诱人的版本。它回避了那些使真实经验无法顺从个人愿望的条件。
萨特将这种偏好与病态做梦者以及经历精神分裂症的人联系起来，但他并未把他们的想象世界描述成经过丰富改善、用来取代现实的世界。想象生活反而可能是人为造作、凝固而迟缓的。这种差异不仅关乎想象中出现了什么，也关乎其中能够维持怎样的生活——意外较少，也较少需要作出调整。
欲望遭遇现实的独立性
现实对象即使与人所渴望的相似，仍可能无法满足想象中的愿望。萨特以安妮的到来为例加以说明。人所渴望的安妮不过是欲望的相关对象；现实中的安妮则超出了这一对象。与她相遇要求人重新学习，因为现实中的人具有充实性，也会带来一系列后果，而想象中的对应者并不具备这些。
这种差异会带来一种特殊的迟疑。没有立即行动的人可能会因眼前迎面而来的现实而感到惊讶，也可能会怀疑这是否就是自己想要的。萨特认为，病态做梦者不会作出这种调整——现实对象并非其所求，因为它属于另一存在层面。现实生活要求情感保持可塑性，并在一定程度上处于未定状态，因为发生的事情都是新鲜且不可预见的。想象生活能够让愿望维持其预先准备好的形式；现实则会改变相遇的条件。
同样的差异也解释了为何想象中的欲望无法在现实中简单实现。即便得到了欲望的对象，现实对象仍会带来后果，并要求人作出回应。想象中所欲求的东西与在场时所遭遇的东西，并不是同一事物可以互换的两个版本。两者的差异不只是满足程度上的不足，而是存在方式的差异。
固定的情感与预先排演的世界
按照萨特的论述，想象中的情感庄严而固定。做梦者有时间构造这些情感，因此它们会以相同的形式和礼仪反复出现，而不是响应一个独立情境而发展。与之相应的想象对象也同样凝固。做梦者可以在预先准备好的角色与对象之间作出选择，仿佛换一套服装那样从抱负转向爱慕，同时避开现实生活中情感不可预测的发展。
这种世界表面上的可控性，源于萨特所说的意象对象的本质贫乏。它们顺从地满足某种情感——它们无法像独立的现实对象那样使情感惊讶、受骗或得到指引。做梦者的任性一旦改变，它们也可以随之结束；除做梦者选择从中引出的后果外，它们不会带来其他后果。控制是以限制为代价换来的——不能抗拒或超出做梦者的对象，也无法提供现实那种无法预料的充实性。
因此，萨特反对把精神分裂症患者的世界描绘成一道闪耀的意象洪流，用以补偿单调的现实。他将其描述为贫乏而细密——同样的场景以同样的细节反复出现，并伴有各个要素都预先确定好的仪式性程序。其中没有任何事物能够逃脱、抗拒或带来惊讶。重复并非无关紧要的装饰，而是这个世界范围受限的证据。萨特还认为，反复出现的爱情场景可能不仅表达了对现实爱情的失望，也表达了爱人的能力缺失，因为现实的爱要求人面对那些无法预先固定的东西。
病理之外的想象
萨特对艺术的讨论将真实材料与想象对象之间的区分，延伸到了病态做梦之外。他指出，艺术作品是一种非现实存在，并以查理八世的肖像为例，区分画中人物与画布、画框和颜料层。这些材料特征是真实的；当意识采取想象态度时，查理八世才作为审美对象显现。绘画不会把想象人物变成现实中的人，也不会使审美对象成为普通知觉可以直接把握的对象。
按照这一论述，艺术家并非先拥有一幅私人的心理意象，再将它转移到现实中。艺术家构造一种材料性的意象表象媒介，观者通过它把握意象。笔触和颜料色调都是真实的，但它们依照一个非现实的整体而排列。绘画仍然是一件物质事物；观者采取想象态度时，被描绘的对象才通过绘画显现。
这种区分也解释了为何审美欣赏并不等同于对现实色彩的感官愉悦。萨特谈到桌子旁地毯的红色——要把握它的审美意义，就必须将其视为一个非现实整体的一部分，其中包括地毯的羊毛质地，以及它与其他描绘元素之间的关系。单独一种颜色可以使感官愉悦，但这种愉悦本身并非审美欣赏。在审美经验中，真实材料支撑着想象对象，而不是取代它。因此，对想象生活的偏好属于萨特关于想象对象如何塑造经验的更广泛论述；其病理形式则表现为退离现实的独立性及其带来惊讶的能力。
