湖中女士

湖中女士是一位女巫，她将亚瑟的湖中宝剑及其剑鞘交给亚瑟，以换取亚瑟承诺日后应她所求赠予一件礼物。这笔交易后来成为检验亚瑟判断力的一次考验——当她索要巴林或那位把宝剑带给他的少女的首级时，亚瑟拒绝满足她的任何一项要求。随后，巴林在亚瑟的宫廷中杀死了她，使这位神秘恩人变成了公开违背国王保护之举的缘由。

身份与登场

湖中女士最初并非以面容，而是以一个景象出现在故事中。亚瑟受伤且没有宝剑之后，梅林带他来到一片宽阔的湖边。一只穿着白色织锦袖子的手臂从水中升起，手中持剑；梅林指出湖中女士是宝剑的主人，并说她会来见亚瑟。他描述湖中有一块岩石，里面有一处极其美丽的地方，但故事没有进一步说明她的居所或法力。

她到来时向亚瑟问候，并提出将宝剑交给他，条件是她日后索取礼物时，他必须应允。亚瑟不知道她会索要什么，便答应了。按照她的指示，他乘小船划出去，取走宝剑和剑鞘，再返回岸上。那只手臂和手沉入水中，消失不见。这次交换确立了她的双重身份——既是亚瑟武器的赠予者，也是对他拥有一项尚未说明内容之请求权的人。

宝剑与交易

湖中女士的赠礼不仅实际解决了亚瑟没有宝剑的问题。她在亚瑟需要继续履行骑士职责之际交给他亚瑟的湖中宝剑及其剑鞘，却保留了日后决定代价的权利。从亚瑟的角度看，这笔交易是出于善意订立的——他承诺满足她的请求，却还不知道请求的内容。

她后来到亚瑟的宫廷索取赠礼时，也提醒他这把宝剑的名字——亚瑟的湖中宝剑，意为“切钢”。亚瑟承认自己答应过赠予她一件礼物，同时承认自己已经忘了她所赠宝剑的名字。她的归来使先前的交换产生了实际后果，也让宫廷不得不面对这份赠礼尚未解决的条件。

索求与巴林的行动

湖中女士索要赢得宝剑的骑士的首级，或是把宝剑带来的少女的首级；她还说两人的首级她都要。她解释说，那位骑士杀了她的兄弟；她称兄弟是一位善良而忠诚的骑士，而那位贵妇则害死了她的父亲。因此，她的索求被呈现为对家族损失的复仇，而非对亚瑟任意设下的考验。

亚瑟拒绝准许杀害其中任何一人。他说，交出任何一人的首级都不符合他的荣誉，并请她改要自己力所能及的其他东西。她不肯撤回请求，也不肯改要别的东西。巴林认出了她就是自己找了三年的女人，并认定她曾施法害死自己的母亲；在争端尚未解决时，他便动手，在亚瑟面前杀死了她。

亚瑟谴责这起杀戮使自己和宫廷蒙羞。湖中女士是在他的安全保护下前来，他认为自己必须履行这项保护，即使巴林指控她施行巫术和背信弃义也不例外。巴林解释说，她曾使自己的母亲被烧死，但亚瑟坚持认为，巴林本应当着他的面饶她一命。他命巴林离开宫廷，并表示不会宽恕这项罪行。

后续与叙事意义

巴林把湖中女士的首级带回住处，吩咐侍从将它送给自己在诺森伯兰的朋友，并带去消息——他的敌人已经死了，而他也已脱离囚禁。他打算追击里恩斯王，希望凭借胜利重新赢得亚瑟的青睐。他的期望与其行为立刻造成的后果形成对照——亚瑟和宫廷为湖中女士哀悼，并因她的死感到羞耻；国王还为她举行了隆重的葬礼。

她在故事中的作用，由一份直到她归来才显露未来代价的赠礼所界定。这把宝剑将亚瑟的需求、湖中女士的承诺和巴林的怨恨联系在一起；宫廷中的场景则让复仇之诉与遵守安全保护的义务相冲突。亚瑟的拒绝与巴林的暴力，揭示了统治者对恩人的承诺与保护那些依据其保证进入宫廷者的职责之间的区别。湖中女士之死以强力而非协议了结了这笔交易，其后果则影响了巴林在亚瑟心中的地位。