西北航道是一条传说中的北极航线，通往中国和亚洲的香料群岛，据说穿过俄罗斯以北的冰海。在小说中，它与其说是一条绘于海图上的水道，不如说是一种事关重大的可能——一条绕开西班牙和葡萄牙所控制南方航线的途径，也是荷兰航海家甘愿冒险、在极地荒原中耗费数年的原因。

航线及其不确定性

这条航道被描述为一条人们寻求的通往亚洲的北方路线，而非已得到证实或能够通航的航线。即便在交谈中，它可能的走向也仍未确定——或许通往东方，也或许通往西方。这个问题之所以重要，是因为人们熟悉的替代航线受到政治局势的限制。约翰·布莱克索恩认为，西班牙和葡萄牙封锁了两条南方航线；若荷兰人想要独立抵达亚洲，就必须找到一条北方航线。

这种雄心属于一个航海本身仍危机四伏的世界。海图含糊得几乎毫无用处，水手也没有可靠的方法确定经度。领航员的航海日志可以记下航向、水深、洋流、风向、风暴、浅滩和安全锚地等详细观察，但其准确性取决于领航员本人，也取决于抄录或翻译过程中的每一个环节。这类实用知识可以让航行更安全，却无法把一条未经证实的航道变成已知航线。

费尔曼的北极探险

此前，布莱克索恩曾与荷兰人凯斯·费尔曼一同参加后者寻找西北航道的第二次航行。探险队在北极荒原中寻找这条航线，历时两年。费尔曼和百分之八十的船员都死在那里，布莱克索恩则掉头返航，带领幸存者回家。因此，这次寻找既未能证实航道存在，也未能沿北方路线返回亚洲；它直接带来的结果是伤亡与撤退。

这场惨败的规模，揭示了这条航线所伴随的人命代价。绕开伊比利亚人控制海域的北方替代路线，意味着有望获得战略独立；然而，探险能否推进，取决于船员能否在一个可能令全队大幅减员、也可能令领队在抵达目的地前丧命的地区坚持下去。布莱克索恩得以幸存并负责带领其余船员回家，这也是小说中西北航道历史的一部分，尽管这条航线本身始终未能为他所及。

布莱克索恩始终坚信

北极航行多年后，有人问布莱克索恩，是否终有一天会有人找到一条通往亚洲的北方航线，无论向东还是向西。他回答说，这条航线终会被找到，找到它的可能是荷兰人，也可能是英国人。他的确信与探险队的惨败形成对照——亲身经历让他明白寻找这条航线要付出什么代价，却没有使他相信这条航线不可能存在。

因此，西北航道将布莱克索恩早年作为探险家的经历，与围绕海上通道和贸易展开的更大争夺联系起来。它象征着一条仍受地理条件、航海技术不足和北极险境阻隔的航线，同时也体现了他的信念——当现有势力封闭旧路时，人们仍能找到新的途径。