China

中国既是布莱克索恩希望找到的遥远之地，也是输往日本的不可或缺的商品来源，更是日本统治者考虑征服的庞大帝国之想象核心。对于初抵此地的英国领航员来说，中国的地理位置仍不确定；然而，中国的丝绸、政治秩序以及象征性的奖赏——北京——塑造着故事中的贸易、军事设想和相互竞争的统治愿景。

遥远而不确定的目的地

在海上，中国最初出现在布莱克索恩尚不完整的世界图景中。他因饥饿和坏血病而虚弱，在航海导航手册上标绘自己的位置，希望抵达日本，或者越过日本，前往传说中的基督教君王长老约翰及其黄金帝国；据说那里位于中国以北。中国本身的位置对他而言仍不确定。他的计算属于艰苦而务实的航海工作——在没有可靠海图、也无法测定经度的海洋上辨明航向。中国既是一个真实的目的地，也是他必须通过航行来验证的推测性地理版图的一部分。

这种不确定性使中国与布莱克索恩此前横渡的海域性质不同。航海导航手册可以记录航向、水深、海床、洋流、风暴，以及安全取水或使船倾侧维修的地点，但其可靠程度取决于领航员，也可能包含错误。因此，通往亚洲的航线依赖积累起来的知识，而非一幅确定而完整的地图。布莱克索恩绘制未知海域图并返乡的愿望，使中国成为更广阔海上竞争的一部分——谁能驾驭横跨世界的航线，谁就能从中获利。

贸易、丝绸与葡萄牙人的中介作用

在日本，中国的重要性直接而具体。弥十郎认为葡萄牙人的存在令人难以容忍，部分原因是，在漫长、炎热而潮湿的夏季，日本人的衣着离不开中国丝绸；与此同时，中日两国长期处于战争状态，直接贸易受阻。中国皇帝允许葡萄牙人在澳门设立一个小型永久据点，并同意以丝绸换取日本白银后，葡萄牙人便成为中间人。两国都从这种安排中获益，但葡萄牙商人日益富有，他们的神父也成为维系贸易运转的关键人物。

耶稣会士精通汉语和日语，因此在这个影响武士生活的贸易网络中担任谈判者和译员。神父们参与商业活动，有助于解释日本当局为何容忍葡萄牙商人以及基督教的传播——如果中间人离开，贸易便可能中断。基督教大名以及数十万名皈依者——其中许多人身处九州，靠近葡萄牙人的长崎港——构成了由此形成的政治格局。因此，在这里所述的场景中，中国并非通过一支军队影响日本，而是借由丝银贸易以及连接两国的外国机构发挥影响。

海上力量与知识的价值

中国也改变了人物对布莱克索恩的评价。笠木尾美告诉虎永长门，世界比日本和中国更大，而布莱克索恩已经使日本能够压制南蛮人和中国。在笠木尾美看来，太阁征讨中国未果，证明日本仅凭人数、刀剑和弓箭无法取胜。火器和外国专长或许可以改变这种力量平衡。虎永长门反对他视为蛮夷背信弃义之举的做法，而笠木尾美则主张，可以利用外来的知识保卫日本。

他们的分歧使中国既成为战略可能性的尺度，也成为一个邻近强国。笠木尾美提出用枪炮和布莱克索恩的知识夺取北京，这是一种野心，并非已经付诸实施的征战。他的论述也揭示了保护之说中的矛盾——他把外国知识说成保全日本独特神圣地位的手段，同时又设想将其用于征服。外国领航员的价值不仅在于他的身份，更在于日本领导者相信可以改作己用的航海和军事知识。

中国作为帝国野心

中村太阁的野心进一步拓展了这一战略构想。他告诉虎永，自己打算先夺取日本，再夺取朝鲜半岛，最后征服中国，并许诺在他希望建立的新秩序中给予虎永显赫地位。虎永的回应属于经过算计的政治表演——他公开臣服，交出佩刀、领地、荣誉和祖业，并请求侍奉中村太阁及其家族。中村太阁接受了他的臣服，收取虎永的领地，并将关东赐给他作为未来的封地，待征服之后交付。这次会面展现了中国如何位于一连串扩张计划之中，而这计划的第一步仍在日本国内受到争夺。

太阁回忆自己的野心，使这一计划带上更为个人化、也更富假设意味的色彩。他回忆自己曾设想登上龙椅，让日本和中国在同一统治家系之下合为一体；他还谈及越过中国、进军世界诸帝国的打算。在同一番谈话中，他对比中国的继承制度——依他所述，一个王朝的开创者可能出身农民，政权则通过武力夺取——与日本的世袭阶级秩序。他认为，统治中国的可能性与自己从农民出身一路崛起有关，同时也承认，自己已在日本改变了规则，成为一个王朝的开创者。

叙事意义

中国的反复出现，把日常所需与宏大的权力主张联系起来。丝绸是日常舒适所需；葡萄牙人的中介维系着贸易；航海记录使遥远航线成为可能；而在笠木尾美的论述中，火器与外国专长则成为改变国家间力量平衡的工具。这条脉络从布莱克索恩在海上标绘的位置，延伸至日本的政治论辩；在这些论辩中，他的知识被赋予了全球意义。

然而，在这些情节中，中国更多仍是想象中的目标，而非已被掌握之地。北京被称为可能的目标，龙椅被视作想象中的统治之座，而中国与日本合一则是统治者表达的愿景，并非尘埃落定的结果。这种距离至关重要——正因为中国仍在人物眼前的掌控范围之外，它才会被寄托以财富、军事优势以及对政治合法性问题的答案。中国既是影响重大的贸易伙伴，也是日本各方相互竞争的野心投射其上的屏障。