露丝解除与马丁的婚约
马丁·伊登露丝·莫尔斯决定结束与马丁·伊登的婚约。一篇失实的报纸报道由此引发了裂痕，而单靠解释已无法弥合。报道给了露丝家人反对这桩婚事的理由，但真正决定性的时刻，是露丝确认分开是她自己的选择。这一事件从公开失实报道发展到私下的一封信，最后以一场简短的当面对话收尾；马丁寻求一个答复，露丝则拒绝了他们曾计划的未来。
报纸报道与危机
直接导火索是一名记者对马丁在社会主义集会上的演说所作的报道。第二天早晨，马丁发现自己被报纸描绘成社会的敌人和革命煽动者。文章还对他的外貌、房间以及所谓的政治活动作了漫画式的刻画。报道声称，他每晚都在市政厅公园向工人演讲，以煽动性言论吸引大批人群。这些说法把一次集会说成持续进行的公开煽动活动，将马丁塑造成一个威胁和奇观，而不是他自认为的那种人。
报道还把造成的伤害扩展到马丁的家人身上。记者从伯纳德·希金波坦那里取得材料，将他描绘成一名体面的商人；伯纳德则称马丁不愿工作。马丁妹妹玛丽安的丈夫赫尔曼·冯·施密特也与他划清界限，把他描绘成一个试图靠别人养活自己的人。这些说法把马丁的政治观点与对他个人不负责任的更广泛指责联系起来。对父母早已反对这桩婚约的露丝而言，这幅公开形象似乎证实了他们对马丁品格和前途的怀疑。
马丁确实对这次采访感到愤怒，布里森登却把整件事当作笑谈。马丁担忧的不只是纠正事实——他知道这件事很难向露丝解释，也料到她父亲会借此解除婚约。下午送来的邮件里有露丝的信，他的担忧果然应验了。这一连串事件表明，报纸报道是导火索，却不是全部原因。它引发了眼前的丑闻，但这场冲突也源自人们对马丁生活方式的不同看法，以及他能否给露丝带来她从小被教导所期待的安稳未来。
露丝的信与马丁的恳求
露丝的信语气克制，并无怒意。信的力量在于失望——她原以为马丁已经摆脱了早年不循常规的生活，也相信自己的爱能帮助他认真生活。她说，父母已坚决表明立场，要求解除婚约。她认同父母的看法，认为这段关系无法让两人都幸福，并说这桩婚事从一开始就是错误的。她的解释既包含对家庭判断的顺从，也表达了她自己关于两人并不相配的结论。
这封信所呈现的失败标准，与马丁对自己的要求不同。露丝遗憾他没有安定下来并努力立足。她承认马丁的过去和成长环境影响了他的行为，并告诉他自己并不责怪他；然而，她仍认为两人必须分开。她还说，见面只会让彼此更加痛苦，也会使她母亲烦恼。在她看来，感情无法克服马丁生活不稳定所带来的实际和社会后果，也无法消除这桩婚约在她家中造成的压力。
马丁把信读了两遍才回信。他解释说，自己在集会上的发言与报纸所说的恰恰相反。但纠正报道并非回信的核心——在信的末尾，他恳求露丝顾念两人的爱情，并请她回答一个问题——她是否爱他。他的信是在试探，两人之间的情感能否经受报道和露丝父母干预的考验。第二天没有回信，之后一天也没有。与此同时，他的作品《逾期未交》仍搁置未动，退稿不断累积，马丁也开始失眠。露丝的沉默让他的恳求悬而未决，而写作——此前一直是他日常生活的中心——也停滞下来。
街头相遇
几周后，马丁在街上遇见了与弟弟诺曼同行的露丝。他们试图不与他说话便从他身边走过，诺曼警告说，如果马丁纠缠妹妹，他就会叫警察。马丁坚持说，自己必须听到她对信中问题的回答。这场对话把私下的书信往来带到了公共场所——诺曼从中阻拦，而马丁不肯接受回避，认为回避不能代替露丝自己作出决定。
露丝脸色苍白，浑身发抖，但她努力镇定下来，听他说话。马丁问，分开是否出于她自己的自由意愿，她回答说是。她说，报纸丑闻让她羞于见朋友；她很不快乐，也不想再见到马丁。她的回答消除了马丁来信留下的不确定性。这场分手并非只是父母强加的命令——露丝明确表示这是她自己的选择，尽管她所说的理由也包括报道之后的流言和羞辱。
马丁随即质疑她为何如此看重流言，并问这种事难道能胜过爱情吗？他断定，她的决定意味着她从未爱过他。露丝脸红了，这一反应显而易见，也使他直截了当的指责变得不那么简单；但这次相遇并未表明她因此收回决定。场景以两人确认分开告终，而不是以达成复合的约定收尾。
后果与意义
这场分手将公开伤害与私下失落联系在一起。采访歪曲了马丁的政治演说，也为家人描绘敌意形象提供了材料；露丝的信则把这种形象转化成对他所选择的生活，以及他未能保障的未来的评判。马丁试图纠正报道，却无法回应她更深层的异议——他没有安定下来并取得一席之地。在街头相遇时，他弄清了露丝是否自主作出决定，却没有得到自己所寻求的爱情答复。
这场分手的余波不止于两人当下的对话。马丁无法写作，一直等待永远没有到来的回信；他还多次前往莫尔斯家，却都被拒之门外。与此同时，他的自行车和黑色西装再次被典当，打字机的租金也已逾期；他还说自己正在寻找新的方向。这些处境并不意味着分手是他生活停滞的唯一原因，但它们显示，情感上的拒绝与经济困境和工作停顿同时发生。事件的关键转折在于，马丁相信解释或许能恢复两人的情感纽带，得到的却是露丝经过考虑后明确表示不会继续这桩婚约。
