人工生命公司

人工生命公司是一家香港软件公司，开发了薇薇安。薇薇安于2005年推出，被视为手机技术的一种新用途。该产品将计算机语音合成、流媒体视频和短信结合起来，打造出一位依托屏幕存在的伴侣，使这家公司成为商业软件如何将由数字媒介促成的亲密关系转化为可销售服务的一个例子。

公司与产品

本文将人工生命公司置于电子宠物机热潮之后；用户当时通过小型电子玩具与虚拟宠物互动。2005年3月，该公司为那些希望避免与现实生活中的女友交往所需时间、精力和花费的人推出了薇薇安。她结合合成语音、视频和信息传递的功能，也旨在吸引顾客使用较新的第三代手机，即3G手机。

薇薇安的求爱方式种类明确且有限。她喜欢有人带她去看电影、去酒吧，也喜欢收到虚拟鲜花和巧克力；该产品并未延伸至更亲密的互动。本文指出，已有公司与人工生命公司接洽，希望开发一个更具性暗示的版本，这表明有人有意让原有产品突破这些限制。

市场计划与定位

据文中所述，当时薇薇安计划于2005年春末前在西欧上市，并可能在年底前于美国若干城市推出。人工生命公司还预期可能推出其他伴侣产品——先是面向女性的虚拟男友，随后是面向男同性恋者的虚拟男友和面向女同性恋者的虚拟女友。这些计划表明，薇薇安并非单一的新奇产品，而是旨在面向不同潜在用户推出一系列产品的开端。

公司强调，薇薇安并非要取代一位真实的女友，而是要在人们建立现实关系之前充当练习对象。本文并未让这一说法尘埃落定——如果人与真实他人的日常接触越来越多地通过屏幕实现，那么彻底移除人类伴侣，与其说是脱离这种发展，不如说是沿着同一方向更进一步。

亲密关系与媒介中介

在文中的描述中，薇薇安之所以有效，取决于用户知道她并不存在。用户明知如此，与互动仍具有吸引力之间的落差，使这一产品关联到机器中的幽灵这一熟悉幻想——用户回应的是技术系统制造出的表面在场。因此，这个例子将注意力从薇薇安是否具有人性，转向一个人如何体验这样的互动——互动的另一方其实是软件。

本文借助薇薇安阐明其对性关系的论述——即使与真实伴侣发生性关系，对方也可能只是支撑个人想象活动的对象。在这一解读中，虚拟女友并非简单取代一种原本不受媒介中介的关系。人工生命公司的产品揭示了幻想与媒介中介在亲密关系中的作用；与此同时，其将产品宣传为建立未来现实关系之前的练习这一承诺，也留下疑问——这种区别是否能够维持。