宅地法

《宅地法》使潜在定居者能够获得边疆土地，而非将土地分配给政治精英。在本书对美国与拉丁美洲的比较中，这项法律体现了土地准入规则如何助力形成经济活跃的美国边疆，同时在拉丁美洲许多地区巩固权力集中。

边疆土地与全球变化

十九世纪下半叶，国际贸易扩张和新型交通技术使美洲的广阔空地日益增值。这些边疆地区往往只是名义上开放——原住民早已在那里生活，随着争夺土地的局势日趋激烈，他们被剥夺了土地。由此产生的争夺并未在美洲各地形成相同的格局；其后果取决于既有制度，尤其取决于谁有权主张土地。

美国的土地准入

1862年《宅地法》属于一系列历史更久的美国措施之一，这些措施可追溯至1785年《土地法令》，旨在让广大民众能够获得边疆土地。该法没有将土地分配给政治精英，而是向潜在定居者开放。本书将这种更广泛的准入视为打造平等且经济活跃的边疆的一个因素，同时指出原住民遭到边缘化。

与拉丁美洲的对比

在拉丁美洲许多地区，政治制度将边疆土地导向已经拥有财富、影响力和有用人脉的人。因此，两者的差异并非仅在于新近定居的地区，而在于机会分配方式不同——美国的土地准入更为广泛，而许多拉丁美洲国家的土地所有权则集中于少数人手中。在后者，土地分配进一步巩固了原本就拥有政治权力者的地位。

制度意义

《宅地法》具体展现了经济制度如何分配对宝贵资源的准入机会，进而影响此后的权力格局。本书将其置于美国更具包容性的制度发展过程中，同时强调这些制度始终存在争议。南北战争后，北方迅速增长，与此同时，富有的商界人士逐渐崛起，他们试图巩固垄断地位并阻碍竞争。因此，这项法律标志着一项重要的制度选择，但并不意味着围绕谁能从经济机会中获益的斗争就此结束。