明代海禁

明代海禁并非一次将中国与海洋隔绝、始终不变的封闭政策，而是明朝统治者控制海外贸易参与者及其条件的一系列限制与反复。政策从洪武帝试图将对外往来限制在由政府管理的朝贡范围内，转向永乐帝资助的大规模国家远洋航行，随后又回到禁止海外贸易和造船的做法。根据书中的叙述，这种转向内向反映了专制国家对可能破坏稳定的变化心存戒备的政治逻辑，也使私人商人面临投资可能因一道突然颁布的命令而化为乌有的风险。

对海外贸易的政治控制

1368年明朝建立时，洪武帝在位三十年。他认为海外贸易可能成为政治和社会动荡的源头。因此，只有由政府组织、作为朝贡进行的国际交往才获准进行，私人商业活动则不被允许。这里的区别并非是与外国往来或完全不往来，而是由国家管理的交流与以私人获利为目的的贸易之间的区别。

洪武帝对被指控将朝贡使团变为商业活动的人严厉执行这一区分。书中称，数百人因这类指控被处决。1377年至1397年间，政府不准任何远洋朝贡使团出海；私人不得与外国人贸易，中国人也不获准出海。综合来看，这些措施意味着海上活动取决于朝廷对可容许何种交往形式的政治决定，而不是一个商人可以自由追逐商机的开放领域。

永乐帝时期的政策逆转

这些限制并未阻止明朝在统治者决定资助时开展海外航行。永乐帝于1402年登基后，重新大规模推动由政府资助的对外贸易，并派遣郑和六次远航至东南亚、南亚、阿拉伯和非洲。中国并非此前不知晓这些目的地——它们早已与中国有贸易往来。永乐帝远航的特点在于其规模，以及国家对航行的直接组织。

首支船队共有二万七千八百人，配有六十二艘大型宝船，另有一百九十艘较小的船只随行。其中一些船只运载淡水、补给或军队。这支船队的规模和分工表明，朝廷能够动员一场规模可观的海上行动；但在此处的叙述中，这并不意味着控制权转交给了私人商人。海外活动仍是国家事务，须经皇帝授权。

从远航到禁令

永乐帝在1422年第六次远航后停止了这些使团。1424年至1425年在位的继任者洪熙帝将暂停变为永久禁令。洪熙帝早逝后，宣德帝最初于1433年批准郑和最后一次远航。此后，叙述指出政策发生了决定性的封闭转向——所有海外贸易均被禁止，1436年甚至连建造远洋船只也成为非法行为。海外贸易禁令一直持续到1567年。

这段历程之所以重要，是因为政策并非仅仅表现为海上活动逐渐衰退。朝廷先是授权大规模向外扩张，随后撤回授权，并禁止相关活动本身。这一转变使海外贸易易受帝国优先事项变化的影响——同一套政治体系既能集结大型船队，也能叫停远航，并禁止建造维持远航所需的船只。

经济后果与历史意义

书中将这些措施视为一种更广泛模式的一部分——明朝国家限制其认为可能破坏稳定的经济活动。因此，这些措施的意义不仅在于直接中断航行，也在于政治权力如何塑造私人经营的可能性。当对船只、设备和贸易关系的投资取决于官方许可时，商人自然有理由犹豫——政策一旦逆转，他们的资产便可能失去用途，甚至造成更大损失。

这些限制也与早期现代欧洲发生的变化形成对照。美洲的发现和国际贸易的组织推动了英格兰的政治冲突与制度变革。相比之下，中国限制海外贸易，并在这一关键时期转向内向发展。书中的叙述并未把海禁视为后来经济差异的唯一原因，而是将其作为一个重要例证，说明当统治者担心变化会威胁稳定或权力时，攫取性政治秩序如何限制经济活动。