德里魔术师聚居区是一片棚户区，聚集在德里星期五清真寺的阴影下，是幻术师、柔术演员、杂耍艺人、托钵僧及其他表演者的家园。这里为萨利姆·西奈提供了栖身之处，让他得以融入靠幻术谋生的人们之中；但脆弱的屋顶和暴露的位置，也使这里容易受到政府清拆与胁迫行动的侵袭。

环境与日常生活

聚居区位于高耸的红砖与大理石星期五清真寺脚下。破旧的铁皮屋顶积聚着灼人的热气，棚屋几乎难以忍受，只有到了夜晚，以及称作恰亚的午后时段——清真寺的阴影落在聚居区之时——才稍好一些。这片阴影不仅让人免受暑热煎熬——表演者聚集在唯一的立管水龙头周围，并在萨利姆历经磨难、重新恢复感知后抵达时接纳了他。

聚居区的生活由公开的表演和临时谋生构成。有一次，孩子们玩着七片瓦游戏，一个小小的幻术师和他的徒弟练习飞刀戏法；一名幻术师让毛线球从陌生人的腋下冒出来；钱德·萨希卜则练习用喉部肌肉吹奏一把破旧的小号。柔术三胞胎顶着水罐，从聚居区的立管水龙头取水。这些鲜明而具体的日常活动表明，这片聚居区是一个靠劳动维系的共同体，而不只是魔术表演的背景。

庇护与共同体

1973年2月23日，萨利姆放弃了在公职中晋升的希望，回到了聚居区。他将这一选择描述为离开舒适生活，转而过乞丐般的日子。表演者几乎全是共产主义者，他们的政治立场让他意外地生出归属感——他在自己所称的商业主义中长大，却被信奉这种思想的人抛弃，于是转向聚居区面向大众的社会主义观念。

萨利姆靠运用自己异乎寻常的嗅觉揭穿游客的秘密谋生。皮克彻·辛格邀他同住一间棚屋，他便睡在破旧的粗麻布上，四周是装着蛇的篮子。饥饿、口渴、蚊虫叮咬和德里冬季的刺骨严寒，都是他新生活必须付出的代价，但他接受了这一切。皮克彻·辛格是聚居区公认的首领，在巨大的黑伞下裁断争端；萨利姆既能读写，又有嗅觉本领，于是成了他的助手。皮克彻·辛格还把社会主义讲演融入耍蛇表演，在同一场公开演出中兼顾娱乐与政治教导。

聚居区的表演者以一种揭示其职业习性的方式，对魔法持怀疑态度。当女巫帕尔瓦蒂用她的隐身篮子将萨利姆从险境中带回时，在场的表演者把他对这段经历的叙述当作幻术。他们坚信魔法并不存在，反而使帕尔瓦蒂免于暴露——幻术师认得出这种效果，却不会设想它是由真正的超自然力量造成的。因此，这片聚居区对魔法的庇护，部分源于它拒绝相信魔法。

清拆与抵抗

紧急状态期间，聚居区起初似乎仍在时代阴霾下照常运转。随后，货车和推土机开来，停在聚居区对面。扩音器宣布一项获准实施的市容美化行动，命令居民立即迁往新址，并称棚户区有碍市容。官方改善环境的说辞很快显露出胁迫机器的真面目——帐篷、行军床和外科器械被运来，随后抵达的是与桑杰青年运动有关联的男女青年队伍。

居民们认出这项行动涉及强制绝育。随着“纳斯班迪”正在实施的传言四处流传，人们呼吁保护妇女和儿童，清拆行动演变成一场骚乱。刚才还在玩耍的孩子们如今开始投掷石块；皮克彻·辛格召集表演者，把那把曾象征他所维持的秩序的伞变成武器。幻术师们弄来燃烧瓶和砖块，人群将袭击者从输精管结扎帐篷附近赶走。表演者制造幻象的本领有了更严酷的实际用途——戏剧性共同体的工具成了防卫手段。

抵抗并未结束攻击。军队奉命对付魔术师、妇女和儿童，使冲突从与绝育队伍的战斗升级为对聚居区的直接军事进攻。因此，聚居区的转变既是物质层面的，也是政治层面的——萨利姆在表演者中找到的日常庇护地变成了国家权力的攻击目标，而共同体临时结成的团结则在暴力之下经受考验。