南阳是张绣据守的城池，贾诩的计策使曹操的进攻变成一场重大败仗。据记载，城池东南城墙的薄弱之处，以及其他方位显露出的备战迹象，都成了欺敌的手段——曹操的军队从他们以为防守薄弱之处攻入，却在街巷和房屋间遭遇伏兵。

战略背景

张绣与刘表联手后，曹操在野战中击败张绣，并追至南阳。张绣闭城固守，曹操的军队则包围城池，眼看就要攻入。围城使这座城池成为争夺情报与进出通道的核心——曹操察看城防，贾诩则观察曹操似乎注意到了什么。

城墙计策

贾诩认定东南段才是真正的薄弱处。那里土筑的城墙正在坍塌，防御屏障主要由木桩构成。然而，曹操也在西北一侧堆积了材料，造成他准备从那里进攻的假象。贾诩看出这番表象是有意设下的佯攻之计，便建议张绣照样布置——将精锐部队藏在东南城墙附近的房屋和巷道中，同时让普通百姓披甲守在西北防线，造成城池防御重心在那里的假象。

由于曹操的士兵报告说西北城墙上的活动增多，这一欺敌之计得以奏效。曹操把这些迹象当作守军部署的证据，于是下令夜间进攻东南城墙。士兵攀上正在坍塌的城防，拔倒木桩，从贾诩预先布置的地点进入城内。埋伏的军队突然出击，进攻随即演变成溃败。据记载，曹操损失了五万兵马。

撤退及更广泛的后果

战败后，曹操从南阳撤退。张绣派使者劝刘表进攻正在撤退的军队，阻止其脱身。随后，刘表与张绣追击曹操，屡次发起攻击，拖慢他的行军速度。得知袁绍正计划进攻曹操的大本营后，撤退方向发生变化——曹操匆忙赶回，将撤军变成了一场迎击新威胁的竞速。

这一事件中，南阳的重要性不只在于城墙，更在于守军如何利用曹操所见与贾诩所知之间的差距。真正的弱点被伪装成可乘之机，显眼的备战迹象则掩饰了陷阱。因此，城防既左右了眼前的战局逆转，也影响了随后展开的追击。