白马是曹操与袁绍重启战事时进攻的主要目标，也是关羽展现非凡武艺、加入冲突的关键战场。此地的战事使一场争夺城池的较量演变为政治危机——关羽的胜利助曹操军击溃袁绍军，并使袁绍怀疑刘玄德背叛了自己。

战略背景

春季，曹操与袁绍议定开战，并选定白马为两军的主要目标。曹操随即率领十五万兵马出发。叙述将此城置于两位领袖之间更大规模的斗争之中；在这场战役里，将领、兵力，以及挫败敌方信心的能力，都影响着战局结果。

颜良的挑战

颜良统率袁绍的军队。曹操远远望见他后，便派曾追随吕布的宋宪前去挑战。颜良一招便击败宋宪。魏续随后请战，也很快落败。徐晃与颜良交战二十回合后，未能将其击败，只得撤退。接连受挫令曹操的将领们感到不安，也显出颜良是他们凭寻常挑战无法战胜的威胁。

曹操认定，只有关羽能够击败颜良。谋士程昱看出其中的政治机会——若关羽杀死袁绍的将领，那么当时正在袁绍处的刘玄德可能会被归咎于此事，关羽也就别无选择，只能继续为曹操效力。

关羽奉召来到战场，骑着赤兔马，手持青龙偃月刀。曹操指出颜良所在，关羽便径直向他冲去。敌军阵列在攻势面前分开，颜良猝不及防。关羽将其斩杀，取下首级，勒马返回曹操身边。叙述强调，攻势来得突然至关重要——颜良之死使敌军震惊，无法有效应对。

曹操军趁北方军队仍处于震惊之中发起进攻，击溃敌军并缴获大量战利品。关羽献上颜良首级时，曹操称赞此功非凡人所能及。关羽则提及结义兄弟张飞武艺更强；曹操对此警惕起来，命令将领们把这番话记在衣领上。

这场败仗也改变了刘玄德的处境。袁绍听闻关羽的行动导致己军战败，便断定刘玄德必定暗中谋害自己，下令逮捕并处死刘玄德。因此，白马不仅是战场上的争夺目标，也是一次胜利引发连锁后果的地点——关羽效力曹操，导致袁绍怀疑他期望重聚的兄长。