汉中是一个易守难攻的西部领土，远离朝廷，使张鲁政权得以延续；同时，其资源与地理位置也使它成为更大范围争夺控制权的目标。汉中还成为长久纪念之地——据述，孔明墓位于汉中附近，是朝圣者前往的目的地，将这一地区的政治地理与塑造三国时代的谋士遗泽联系起来。

地理环境与战略位置

叙事将汉中置于腹地以西，并把它的偏远视为一种政治优势。张鲁的政权在那里存续了三十年，因为汉中离朝廷太远，不易引起持续关注。朝廷转而授予张鲁太守之职，并要求他照常纳税；这种安排承认了他的权威，同时使他的地方统治大体得以维持。

汉中的天然屏障进一步提升了其重要性。张鲁的谋士阎圃认为，当地有十余万户，财富与粮食充足，四面皆有屏障。马超战败后，难民陆续到来，进一步增加了当地的人口与资源。在阎圃看来，这些优势使汉中不只是偏远的避难之地，也能成为向西川扩展势力的据点。

张鲁的治理

汉中由与张鲁及五斗米道传统相关的宗教社群治理。其官职称谓别具特色——张鲁自称师君，信众被称作鬼卒，地方首领担任祭酒。统领较大力量者称为治头大祭酒。叙事将诚实视为这一传统的核心规范，禁止说谎与欺骗。

该社群以忏悔和仪式应对疾病。病人会被带到静室，反省并陈述他们认为导致疾病的罪过。祭酒主管祈祷，忏悔内容写成三份，题为《三官手书》。一份置于山上，献给天；一份埋入地下，献给地；第三份投入水中，献给地下官吏。若病人康复，便捐献五斗米以示感谢。

其规条也影响日常供给与纪律。公共场所为穷人提供米、肉和炊煮设施；人们可以按诚实所需取用，但若拿取超过所需之物，便被认为会招致上天惩罚。犯规者在受罚前可获三次宽宥。叙事强调，当地没有通常意义上的官吏，因为治理由祭酒执行。

张鲁得知曹操击败西方军队、势力日益壮大的消息后，预料自己的领地可能成为下一个目标。马腾已死，马超正在退却，他于是提议自立为汉宁王并率军抵抗。阎圃则建议采取更为扩张的方针——夺取西川四十一州郡；他认为当地刺史刘璋软弱，夺取之后便可宣布独立。张鲁接受了这一建议，并命弟弟张卫召集军队。

此举使汉中与刘璋益州政权直接发生冲突。刘璋与张鲁积怨已久，并已处死张鲁的母亲和弟弟。刘璋将这场起事视为严重威胁，遂命庞羲驻守汉中附近的巴西。庞羲派人报告叛乱，刘璋则召集谋士商议应对之策。现有记述说明了这场起事直接涉及的政治利害，但未在此叙述其最终军事结果。

汉中的重要性既体现在战略层面，也体现在后世追忆之中。汉朝衰亡后，三位领袖从日渐衰弱的帝国中各自开创政权——刘备、曹操与孙权。在这一分裂的局势中，汉中的偏远位置、险要地势、人口与粮食，使它成为举足轻重的区域中心，而非边缘之地。

汉中后来与孔明联系起来，又增添了另一层意义。据述，孔明真正的墓就在汉中附近，是一处朝圣之地；而在成都，他的祠庙则与刘备的祠庙并列。由此，叙事不仅将汉中与领土及独立之争相连，也将它与围绕三国人物形成的历史记忆和敬仰联系起来。