桂阳是刘玄德军队试图夺取并据为稳固根基的南部郡县之一。攻取此地不仅考验军事实力，也考验判断力与克制——赵子龙先使郡守初次投降，随后揭穿一场阴谋，再次攻取城池；叙述也将百姓的福祉纳入胜利的考量。

南征中的地位

刘玄德在荆州站稳脚跟后，需要能够提供可靠补给与支持的领地。马良建议通过提高刘琦的声望来巩固荆州，随后南下进取武陵、长沙、桂阳与零陵。他提出的次序是先取零陵与武陵，再取桂阳，最后渡江向东进取长沙。因此，桂阳属于巩固根基的整体计划，而非孤立的目标。

赵子龙首次进军

刘玄德征求自愿领兵攻打桂阳的人选时，赵子龙立即请命。张飞也想领兵，两人因此起了争执；孔明以抽签决定人选，结果由赵子龙出征。张飞质疑这一决定，声称自己只需三千人便能攻下城池。赵子龙回答说自己也能做到，随即率这支兵马出发。

郡守赵范知道赵子龙的声名，本已倾向投降。陈应主张先让他守城，认为若防守失败，郡守仍可投降。陈应率三千人出城迎战，但赵子龙很快将其击溃，追赶逃走的主将并将其擒获。赵子龙没有杀他，而是放他回去劝赵范投降。随后，赵范亲自来到赵子龙营中，交出城池。

阴谋与再次攻取桂阳

投降之后，赵范向赵子龙提出私人请求——他说两人同姓，都是常山真定人，并称两家过去曾属同一宗族。两人结为兄弟。赵范随后提议让赵子龙娶自己的寡嫂。赵子龙认为这门亲事不合适，因为她实际上会成为自己的嫂子，因而拒绝；他表示志在追求功名，而非成家。

围绕婚事提议的争执演变成一场涉及陈应与鲍隆的阴谋。赵子龙识破他们的计划，将他们灌醉，并取得一名仆人的供词。之后，他说服另外五百人协助自己，供给他们酒食，并承诺奖赏而非惩罚。他们夜间返回桂阳，谎称陈应和鲍隆已经擒获并杀死赵子龙，劝守军开门。赵范急忙前去迎接他们；士兵将他擒住，并为赵子龙的军队打开城门。于是桂阳第二次易手，这次赵子龙借助计谋利用了阴谋者自己的说辞。

对当地的影响

赵子龙再次进入桂阳后，立即安抚百姓，告诉他们会平安无事。后来刘玄德与孔明抵达，孔明询问赵范，得知他曾提议婚事，便拿此事打趣赵子龙。赵子龙拒绝婚事并顾及拟议关系是否合乎礼法，这些情节与他的军事行为并列呈现——他放过陈应以促成投降，但后来参与阴谋的人遭到处决，城池则通过夜间的计策得以控制。

桂阳之战既被描绘为巩固领土，也提出了政权更迭如何影响平民的问题。叙述明确将这次易手与征服常伴随的暴力相对照——百姓因城池易手而自身未受伤害而欢欣。因此，桂阳在南征中的地位，不仅取决于它作为刘玄德拟议的补给根基一部分所具有的战略价值，也体现在叙述对保护当地居民的强调上。